Pisteputkeaan venyttänyt Blue Jackets lähestyy jo pudotuspelipaikkaa

Kun konkarivalmentaja Rick Bowness hyppäsi tammikuun puolivälissä lennosta Columbus Blue Jacketsin vaihtopenkin taakse, joukkue oli Itäisen konferenssin viimeisellä sijalla. Pudotuspelit tuntuivat sinitakeille vain kaukaiselta haaveelta, ja loppukauden lähtökohtaisena tavoitteena oli kasvojen pesu.

Nyt kaksi kuukautta myöhemmin Blue Jackets on koko NHL:n kuumin joukkue, ja kymmenen ottelun mittainen pisteputki on vienyt Columbuksen jo kosketusetäisyydelle himoitusta playoff-paikasta. Tiistaina Blue Jackets oli tyly isäntä, kun se kaatoi Metropolitan-divisioonan kärkijoukkue Carolina Hurricanesin lukemin 5-1.

Kotijoukkueen sankareina loistivat neljän tehopisteen iltaa viettänyt Charlie Coyle (1+3) ja 27 torjuntaa illan aikana esittänyt maalivahti Jet Greaves.

Kovavireisen Blue Jacketsin pukukopissa riemuittiin ottelun jälkeen kotivoitosta. Jokainen voitto vie joukkuetta lähemmäs suurta unelmaa, mutta harha-askeliin ei ole enää varaa tässä vaiheessa runkosarjaa. Itseluottamuksesta Columbuksen menestys ei kuitenkaan jää kiinni.

– Hurricanes on meidän yläpuolellamme sarjataulukossa, ja siihen on syynsä. Viimeaikaiset esityksemme kertovat kuitenkin sitä kieltä, että mekin olemme todella laadukas joukkue. Muut voivat aliarvioida meitä, mutta emme itse halua syyllistyä siihen. Emme ole vielä playoff-paikalla, mutta itseluottamuksemme on jo todella korkealla tasolla, pisterohmu Coyle kertoi maukkaan kotivoiton jälkeen.

Blue Jackets sai otteluun jälleen kerran loistavan lähdön, kun joulukuussa Seattle Krakenista hankittu hyökkääjä Mason Marchment onnistui maalinteossa ylivoimalla jo viiden peliminuutin jälkeen. Columbus on tehnyt tällä kaudella avausmaalin 42 ottelussa, mikä NHL:n kärkinoteeraus.

Kotijoukkueen erikoistilannepelaaminen oli tiistaina rautaa, ja myös illan toinen täysosuma syntyi ylivoimalla. Zach Werenski ja Adam Fantilli rakensivat huippupaikan Coylelle, joka ei epäonnistunut viimeistelyssään lähietäisyydeltä.

Carolina käväisi toisessa erässä maalin päässä Andrei Svetshnikovin osumalla, mutta isossa kuvassa ottelun käsikirjoitus oli selvä. Tulikuuma Blue Jackets hallitsi kaukalon tapahtumia oikeastaan mielin määrin, mikä näkyi lopulta myös tulostaululla.

Kamppailun käännekohta nähtiin toisen erän lopulla, kun Blue Jackets iski pikkumustan vastustajan verkkoon kahdesti 34 sekunnissa. Danton Heinen osui ajassa 37.29, ja Denton Mateychuk sai oman hetkensä parrasvaloissa reilut puoli minuuttia myöhemmin. Päätöserän ainoasta maalista vastasi Hurricanesin tyhjään verkkoon osunut Mathieu Olivier.

Voimahyökkääjänä tunnetun Olivierin mukaan Blue Jacketsin leirissä uskotaan vahvasti siihen, että joukkueen nykyvire johdattaa heidät aina kevään tärkeimpiin otteluihin asti.

– Esityksemme kahden viime kuukauden aikana on herättänyt huomiota ympäri liigaa. Osoitimme tänään jälleen nykykuntomme, kun kaadoimme pitkään Itäisen konferenssin kärkipäässä majailleen Carolinan. Meistä on kasvanut yhdessä ryhmä, joka taistelee tosissaan playoff-paikasta, Olivier kommentoi. 

Blue Jackets on hävinnyt Bownessin alaisuudessa vain kaksi ottelua varsinaisella peliajalla, ja joukkue onkin ollut tällä ajanjaksolla koko liigan paras ryhmä. Kaiken nähnyt ja kokenut Bowness, 71, on saanut pelaajansa puhaltamaan yhteen hiileen.

– Tässä liigassa ei ole ainoatakaan joukkuetta, jota emme voisi voittaa. Lähdemme jokaiseen otteluun sillä asenteella, että me olemme se parempi joukkue. Pelasimme tänään todella hyvää joukkuetta vastaan, mutta onnistuimme jälleen kerran tavoitteessamme, Bowness totesi.

Columbus pelaa tällä hetkellä jääkiekkoa, joka onnistuu vain hyvin motivoituneelta ja vapautuneelta joukkueelta. Blue Jacketsin kärkipelaajat kantavat vastuunsa, ja alempien kenttien työmyyrät hoitavat omat tehtävänsä innolla. Joukkueen esityksistä paistaa läpi se tosiasia, että pelaajilla näyttää olevan nyt todella hauskaa.

– Teemme

tällä hetkellä paljon oikeita asioita kaukalossa, ja hyvien tulosten kautta meillä on myös todella hauskaa yhdessä. Olemme pelanneet viime aikoina todella paljon yhden maalin otteluja, joten suurinumeroinen voitto teki hyvää myös itseluottamukselle, kaksi syöttöpistettä tiistaina napannut Fantilli kertoi.

Hurricanesille tiistain koitos oli yksi niistä otteluista, jotka jokainen pelaaja ja valmentaja haluaa unohtaa mahdollisimman pian. Päävalmentaja Rod Brind’Amourin mukaan divisioonaykkösen katseet kääntyivät välittömästi jo seuraavaan taistoon.

– Jos on pakko hävitä ottelu jollain tavalla, niin tämä on ehkä se kivuttomin versio. Emme halua pelata hyvää ottelua ja menettää kahta sarjapistettä. Emme pelanneet tänään kovin hyvin, ja tulos oli sen mukainen. Unohdamme tämän ja palaamme kaukaloon huomenna kohtaamaan Pittsburgh Penguinsin, Brind’Amour tiivisti.

Hurricanes palaa tositoimiin keskiviikkona, kun edessä on kotiottelu Penguinsia vastaan. Blue Jackets yrittää venyttää pisteputkeaan seuraavaksi torstaina New York Rangersin vieraana.