Devils päästi ottelun avausmaalin, mutta nousi nopeasti tasoihin ja edelle. Nico Hischierin ylivoimamaali ja Arseni Gritsjukin 2-1 osuma syntyivät aivan ensimmäisen erän lopussa. Rangers tasoitti vuorostaan kolmannen erän avausvaihdossa, mutta Hughes alusti Connor Brownin viimeistelemän 3-2 osuman, Devilsin toisen ylivoimamaalin.
Kolmannessa erässä vieraat karkasivat. Timo Meier kasvatti johdon kahteen maaliin. Hughes vastasi Devilsin viidennestä osumasta ja alusti seuraavan maalin, jonka viimeisteli Jesper Bratt. Rangers kavensi välissä, mutta se ei Devilsiä hetkauttanut.
– Pysyimme omassa pelisuunnitelmassamme. Pelasimme mielestäni erittäin hyvän ottelun. Rangers sai pari pomppua ja tuli niillä mukaan, mutta pelasimme vain omaa peliämme ja pääsimme hienosti karkuun, Brown kertasi.
Hughes ratkaisi Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten loppuottelun Yhdysvalloille jatkoajalla. Sen jälkeen hän on pelannut NHL-kaukaloissa 11 ottelua ja tehnyt niissä peräti 6+12=18 pistettä. Rangersia hän on kurittanut erityisen mieluusti jo pidempään, sillä Hughesin pisteputki näistä kohtaamisista on jo 14 ottelun mittainen ja ulottuu kauteen 2021-22.
– Sain tässä ottelussa paljon tilanteita. Pääsin läpiajoihin ja hyökkäämään kahdella yhtä vastaan. Halusin tehdä maalin. Olin saanut niin monta paikkaa, että halusin tehdä yhden joukkueellemme. Halli alkoi innostua Rangersin kolmannen maalin jälkeen, ja yleisö oli hurjalla päällä. Oli hienoa, että pystyimme ottamaan pelin uudelleen haltuumme, Hughes sanoi.
Voitto oli Devilsille yhdeksän viime ottelun jaksolla seitsemäs. Nyt on siis kulkenut mainiosti, mutta kevätkauden pelastamisen kannalta saattaa olla jo liian myöhäistä. Kisa Itäisen konferenssin kahdesta villistä kortista pudotuspeleihin käy kiivaana, ja 68 ottelustaan 72 pistettä kerännyt Devils on 10 pisteen päässä villeihin kortteihin tarranneista Boston Bruinsista ja Detroit Red Wingsistä.
Keskiviikon voitto oli New Jerseylle kolmas peräkkäinen. Samalla alkoi viiden ottelun mittainen vierasotteluiden sarja, joka jatkuu perjantaina Washington Capitalsia vastaan käytävällä kamppailulla. Näistäkin otteluista pitäisi kaapia pisteitä kovalla prosentilla, jotta aiemmat heikot jaksot saataisiin paikattua.
Tällä hetkellä näyttää siltä, että New Yorkin seudulla pudotuspelejä pääsee näkemään ainoastaan Long Islandilla. New York Islanders on Metropolitan-divisioonassa kolmantena, kun taas Rangers on vielä Devilsinkin takana, 18 pisteen päässä villeistä korteista. Manhattanilaiset ovat jo jääneet pudotuspelijunan kyydistä. Keskiviikkonakin heidän roolikseen jäi lopulta harmitella vastustajan tähtien liukkautta.
– Ensimmäisissä 40 minuutissa ei ollut kauheasti asioita, mistä pitää. Se oli Devilsin ansiota. He aloittivat pelin kovalla vauhdilla ja tempolla, ja annoimme osalle heidän pelaajistaan liikaa aikaa ja tilaa. Emme olleet niin fyysisiä kuin aiemmin. Kun Hughes ja Bratt ovat liikkeessä emmekä pääse heidän tielleen, tulee vaikeuksia, Rangersin kapteeni J.T. Miller sadatteli.
