Kekäläinen sanoo Sabresin kemian olevan kohdillaan

MANAPALAN, Fla – Buffalo Sabresin kauden suunta muuttui hämmästyttävällä tavalla sen jälkeen, kun seura nimesi Jarmo Kekäläisen general managerikseen. Suomalais-GM ei kuitenkaan ota siitä kunniaa itselleen. Potentiaali oli jo olemassa, ja Kekäläinen kertoo, että juuri tämä seikka veti Buffalossa puoleensa.

- Ajoitus oli hämmästyttävä, Kekäläinen naurahti.

- Kuka tietää, mutta voittoputki alkoi ennen kuin minä siirryin tehtäviin, hän lisäsi.

Kekäläinen palkattiin viime vuonna toukokuun lopulla Sabresin vanhemmaksi neuvonantajaksi, kun joukkue oli jäänyt 14 kertaa peräkkäin Stanley Cupin pudotuspelien ulkopuolelle. Pudotuspelittömien keväiden putki on tällä hetkellä pisin NHL:ssä. Hän muutti Buffaloon ja on seurannut kaikki joukkueen pelit paikan päällä tai katsonut ne videolta.

Joulukuun 8. päivänä Sabres (11-14-4) oli Itäisen konferenssin viimeisenä ja koko NHL:n sarjataulukossa 30. sijalla. Buffalo kuitenkin kaatoi 9. joulukuuta Edmonton Oilersin jatkoajalla lukemin 4-3, kaksi päivää myöhemmin Vancouver Canucksin 3-2 ja kolme päivää myöhemmin Seattle Krakenin 3-1.

Kekäläinen hyppäsi seuran GM:ksi Kevyn Adamsin tilalle 15. joulukuuta, minkä jälkeen joukkueen voittoputki jatkui vielä kymmenen ottelun mittaiseksi.

Joulukuun 9. päivän jälkeen Sabres (31-6-2) on kartuttanut pistesaldoaan aivan toiseen tahtiin. Joukkueen pisteprosentti (82,1 %) on ollut koko NHL:n ylivoimaisesti paras. Buffalo on tehnyt lisäksi toiseksi eniten maaleja ottelua kohti (3,77) ja päästänyt kaikkein vähiten (2,49). Joukkue on noussut pahnan pohjalta Atlantic-divisioonan kärkipaikalle ja kolmanneksi koko liigassa.

Mikä on muuttunut?

- Joukkueesta on löytynyt taitoa aiemminkin, mutta pelejä ei voi voittaa siten, että pyrkii aina tekemään vain yhden maalin vastustajaa enemmän, jos omissa soi aina neljästi tai viidesti. Uskon, että tässä on ollut suurin ero. Kun menestystä alkaa tulla pelaamalla oikein, joukkue omaksuu pelitavan paremmin, ja niin on nyt käynyt. Lumipallo on lähtenyt vyörymään oikeaan suuntaan, Kekäläinen sanoi. 

Columbus Blue Jacketsin GM:n roolissa vuodesta 2013 vuoteen 2024 saakka työskennellyt Kekäläinen sanoi, että hänellä oli vain yksi viesti Sabresin joukkueelle, kun hän nousi nykyiseen asemaansa.

- Kaikkien tekemistä tarkastellaan taitotason lisäksi myös luonteen, työetiikan ja kilpailullisuuden kautta. Joissakin peleissä vastustajat voittivat meidät vain siksi, että he tekivät meitä enemmän töitä, mikä ei ole mielestäni koskaan hyväksyttävää. Parempi joukkue saa voittaa, mutta sitä ei voi hyväksyä, että vastustaja voittaa vain työmääränsä ansiosta, Kekäläinen painotti.

Onko kova työ ollut pääsyy puolustuspelaamisen kehittymiseen?

- Valmennuksen viesti on ollut koko ajan sama, joten en usko siihen tulleen muutoksia. Joskus pelaajilta ottaa hieman enemmän aikaa sisäistää asia ja joskus vasta pieni menestys osoittaa, että tämä itse asiassa toimii. Se saa myös sitoutumaan paremmin, Kekäläinen sanoi.

- Nyt he uskovat, että pelitapamme toimii. Joukkueessa on hyvä kemia, ja heillä on hauskaa. Se on mielestäni kaikkein keskeisin asia. Itseluottamus on loistava asia yksilötasolla ja kollektiivina. Kun yksilöt onnistuvat ja heillä on yhdessä hauskaa, kaikki voi näyttää helpolta, vaikka helppoa se ei koskaan olisikaan. Itseluottamus on kaikki kaikessa ammattiurheilussa.

Sabres hankki ennen 6. maaliskuuta ollutta pelaajasiirtojen takarajaa hyökkääjät Sam Carrickin ja Tanner Pearsonin sekä puolustajat Luke Schennin ja Logan Stanleyn.

- He ovat hyviä joukkuekavereita, ihmisiä ja pelaajia. Toimme heidät sisään tiettyihin rooleihin. Kun pelaajiamme tervehtyy pelikuntoon, meillä on hyvää sisäistä kilpailua jääajasta. Mielestäni on tärkeää, että saimme mukaan hyviä joukkuekavereita, jotka tekevät roolista huolimatta työnsä jäällä hyvällä asenteella. Sellaisia ovat erityisesti pitkään kevääseen valmistautuvat joukkueet.

- Meillä taitaa olla yhdeksän puolustajaa, kun kaikki tervehtyvät. Meillä on viisi ketjua hyökkääjiä, jotka voivat pelata milloin tahansa, joten jotkut jäävät väistämättä kokoonpanon ulkopuolelle. Silloin asenne ja henki ryhmässä testataan, mutta koko joukkueen kannalta on tärkeää, että kaikki ovat hyviä joukkuekavereita.

Onko Buffalo sitten joukkue, joka valmistautuu pidempään kevääseen? Kekäläinen ei halua katsoa liian kauas eteenpäin. Sabresin seuraava koitos on edessä torstaina, kun joukkue saapuu San Jose Sharksin vieraaksi.

- Olemme hokeneet käytännössä koko kauden tätä mantraa: ”Mennään päivä kerrallaan”. Siitä puhuvat myös valmentajat. Meillä on ollut hienoja voittoputkia, joiden aikana he voivat sanoa, että yksi vielä. Yksi viesteistäni on ollut alusta saakka, mitä voimme tehdä tänään ollaksemme parempia yksilöitä? Mitä voimme tehdä tänään, että olemme parempi joukkue? Tämä on se lähestymistapa, mikä meidän pitäisi omaksua.

- Meillä on edessämme vielä iso haaste, jotta pystymme varmistamaan playoff-paikan runkosarjan viimeisissä peleissä. En halua, että kukaan katsoo sarjataulukkoa ja sen myötä pidemmälle kevääseen.