Artemi Panarin teki tunteikkaan paluun Manhattanille

Artemi Panarin oli ennakoinut maanantaista tunteikasta päivää jo hyvissä ajoin, eivätkä odotukset menneet pahasti pieleen.

Los Angeles Kings oli matkustanut New York Rangersin vieraaksi ja Manhattanilta Kaliforniaan helmikuussa kaupattu hyökkääjä kohtasi entisen joukkueensa ensimmäisen kerran.

- Rehellisesti sanottuna hermoilin koko ottelun ajan. Olen iloinen siitä, että jätkät tekivät tänään maalit ja nappasimme hyvän voiton. En liiemmin miettinyt jääkiekkoa tänään, Panarin tunnusti summerin soitua Kingsin voiton merkiksi.

Rangers muisti pitkäaikaista tähteään videolla heti ensimmäisellä mainoskatkolla. Yleisö palkitsi hänet äänekkäillä suosionosoituksella, jotka muistuttivat Panarinin merkityksestä seuralle viimeisten vuosien aikana.

Panarin kaupattiin Kingsiin helmikuun alussa seitsemän New Yorkissa pelatun kauden jälkeen. Vaihdossa Rangers sai hyökkääjälupaus Liam Greentreen sekä ehdollisen kolmannen kierroksen varausvuoron tulevan kesän NHL Draft -varaustilaisuuteen. Kaupan yhteydessä Panarin myös allekirjoitti Los Angelesiin kahden vuoden jatkosopimuksen.

Panarin pelasi Rangersin nutussa 482 ottelua tehoin 205+402. Hän on 607 pisteellään seurahistorian yhdeksänneksi paras pistemies. Hän oli Rangersin sisäisen pistetilaston ykkönen kaikilla kuudella kaudellaan ja kärjessä myös tämän kauden osalta ennen kauppaa, tehtyään 52 ottelussa 57 pistettä.

- Tunteikas kokemus, varsinkin alkulämmittelyjen aikana. Kun ottelu alkoi, tuntui paremmalta, Panarin kertasi.

- Astuin jäälle ja näin kaikki Panarin-pelipaidat. Se tuntui hyvältä. Se merkitsee minulle paljon.

Hermoilustaan huolimatta Panarin myös jätti jälkensä kaukalossa, kun Kings nappasi 4-1-voiton ja vankisti asemiaan taistelussa pudotuspelipaikoista. Ensimmäisen erän puolivälissä hän kirjautti kakkossyötön pelatessaan kiekon Mikey Andersonille, jonka syötöstä Drew Doughty laukoi Kingsin johtoon.

Rangersillä oli suuria vaikeuksia vastata Kingsin maalintekoon. Darcy Kuemper torjui vieraiden maalilla 21 kertaa pitäessään isännät kurissa. Toisessa erässä Kingsin karkumatka kasvoi kahdella maalilla vain 28 sekunnin sisällä. Ensin Anderson teki ottelun toisen pisteensä hyödyntämällä Alex Laferrieren laukausta seuranneen paluukiekon. Heti perään Laferriere viimeisteli 3-0-maalin itse lyömällä kiekon ilmasta sisään, kun Kings pelasi ylivoimaa.

- Toinen erä oli todella hyvä. Painostimme kovaa, pelasimme fyysisesti, ja teimme vastustajan pelistä todella vaikeaa. Kaikkiaan sisukas suoritus jätkiltä reissun päätteeksi, Kingsin päävalmentaja D.J. Smith kiitteli.

Ottelu oli Los Angelesin viides peräkkäinen kamppailu tien päällä. Saldoksi muodostui kolme voittoa ja yhteensä seitsemän pistettä. Joukkue ei tosin ole voittanut kahta peräkkäistä ottelua tammikuun lopun jälkeen.

Nytkin saattoi herätä pieni huoli, kun Vincent Trocheck kavensi eron kahteen osumaan kolmannen erän alussa Laferrieren rangaistuksen aikana. Siihen Rangersin kiri kuitenkin myös jäi - ainakin maalien muodossa. Rangers voitti kolmannen erän laukaukset ylivoimaisesti 13-2, mutta ei päässyt lähemmäs ennen kuin Trevor Moore sinetöi vierasvoiton tyhjään maaliin.

Kolmannen erän taisteluilme lämmitti mieltä Los Angelesin pukukopissa.

- Se oli meille iso juttu. Parissa viime tappiossamme olemme menettäneet johtoasemia. Olemme nousseet tasoihin, mutta menettäneet oman johdon, joten tämän puolustaminen vastustajan ylivoimamaalin jälkeen oli kannaltamme tärkeää ja tuo ryhmään paljon itseluottamusta, kaksi maalia syöttänyt Quinton Byfield sanoi.

Panarin laukoi maalia kohti kahdesti ja kellotti vajaat 16 minuuttia jääaikaa. Hänellä on 11 ottelun jälkeen koossa 13 pistettä (3+10) Kingsin pelaajana. Kymmeneen syöttöpisteeseen hän pääsi Kingsin seurahistorian viidenneksi pienimmällä ottelumäärällä.

Kings kaatoi Rangersin keskinäisissä otteluissa jo viidennen kerran peräkkäin ja katkaisi samalla Rangersin oman neljän ottelun voittoputken. Kahden pisteen potti nosti Kingsin tasoihin Seattle Krakenin kanssa kamppailussa Läntisen konferenssin toisesta villistä kortista. Molemmilla on 71 pistettä, mutta Kings on pelannut yhden ottelun enemmän.