Jääkiekon World Cup 2028 jatkaa huikeaa maajoukkueputkea

MANALAPAN, Florida -- Joko on vuosi 2028?

Viime kuussa Milanossa pelatun olympiaturnauksen jälkeen ei malttaisi odottaa kahden vuoden kuluttua pelattavaa jääkiekon World Cup 2028 -turnausta.

- Olympialaisissa nähty on näyte siitä, mitä nähdään World Cupissa, NHL:n varakomissaari Bill Daly sanoi maanantaina, kun NHL ja pelaajayhdistys NHLPA julkistivat Calgaryn, Edmontonin ja Prahan turnauksen isäntäkaupungeiksi.

Joillain tavoilla World Cup voi olla vielä olympialaisiakin parempi.

Yksityiskohtia ei vielä tiedetä. Mukana on kuitenkin kahdeksan joukkuetta, eikä 12 kuten olympialaisissa. Sen pitäisi poistaa rajut voimasuhde-erot, kuten Suomen 11-0-voitossa Italiasta ja Kanadan 10-2-voitossa Ranskasta Milanossa.

- Peli parani, kun olympialaiset etenivät. Me lähdemme tilanteesta, missä peli on aika hyvää heti alusta asti. Eikä aika hyvää, vaan todella hyvää, Daly sanoi.

Alkusarjassa neljä joukkuetta pelaa Prahassa ja neljä Calgaryssä. Molempien lohkojen voittaja pääsee suoraan välieriin, kun taas toinen ja kolmas pelaavat keskinäisen ottelun paikasta välieriin. Semifinaalit sekä loppuottelu pelataan Edmontonissa.

Kaksi viimeisintä parhailla parhaita vastaan pelattua maajoukkueturnausta on ratkaistu Kanadan ja Yhdysvaltojen välillä jatkoajalla. Viime kauden 4 Nations Face-Off -turnauksessa Connor McDavid ratkaisi voiton Kanadalle. Milanossa Jack Hughes sinetöi Yhdysvaltojen voiton.

USA ei ollut voittanut parhaiden pelaajien maajoukkueturnausta vuoden 1996 World Cupin jälkeen. Silloin joukkueessa oli Detroit Red Wingsin nykyinen GM Steve Yzerman, joka pelasi myös USA:n vuoden 2002 olympiafinaalissa voittaneessa Kanadan joukkueessa. Vuosina 2010 ja 2014 hän oli joukkueen johtotehtävissä, kun Kanada kaatoi Yhdysvallat turnauksen loppuvaiheessa.

- (Kilpailutilanne) pakottaa Kanadan parantamaan, mikä parantaa pelin tasoa. Näissä kahdessa maassa on maailman parhaat pelaajat. 4 Nations -turnaus oli upea. Olympialaisissa pelattiin mahtavaa jääkiekkoa ja uskon, että World Cup tuo siihen jatkoa, Yzerman sanoi.

World Cup ei silti ole kahden maan turnaus. Sekä Kanada että USA kävivät Milanossa yhden maalin päässä putoamisesta. Kanada joutui nousemaan puolivälierässä Tshekkiä vastaan 2-3-tappioasemasta 4-3-jatkoaikavoittoon ja välierässä Suomea vastaan 0-2-tilanteesta 3-2-voittoon. USA kaatoi Ruotsin puolivälierässä jatkoajalla 2-1.

- Kärkipelaajiemme poikkeuksellinen taitomäärä tekee kilpailuasetelmasta niin tasapainoisen. En usko, että mikään vetää sille vertoja, ja siksi yleisön vastaanotto on ollut niin poikkeuksellinen, NHL:n komissaari Gary Bettman sanoi.

World Cup pelataan NHL:n säännöillä NHL:n ja NHLPA:n järjestämänä.

4 Nations -turnaus oli ensimmäinen parhailla pelattu maajoukkueturnaus vuoden 2016 World Cupin jälkeen. Milanossa taas pelattiin ensimmäiset olympialaiset NHL-pelaajilla vuoden 2014 jälkeen. Nyt NHL ja NHLPA ovat kuitenkin suunnitelleet säännölliset kahden vuoden väliset turnaukset parhaiden pelaajien kesken.

- Uskon, että kahden vuoden rytmi jatkaa lajin kasvua. Koemme sen tärkeäksi jääkiekolle ja pelaajille, Bettman sanoi.

Pelaajayhdistyksen johtaja Marty Walsh sanoi jokaisen tapahtuman pohjustavan seuraavaa. Seuraavaa tilaisuutta ei tarvitse odottaa liian pitkään, eikä fanien tarvitse odottaa liian pitkään nähdäkseen tällaista jääkiekkoa. Kokoonpanotkin elävät.

- Näissä joukkueissa tulee olemaan eri pelaajia. Moni nuori tähti ei päässyt olympiajoukkueeseen, mutta pääsee World Cup -joukkueeseen, Walsh sanoi.

Vuonna 2030 ne nuoret, jotka eivät mahdu World Cupiin, voivat mahtua olympiajoukkueeseen.

- Minusta se on fantastista. Kahden vuoden välein pelaamisesta tulee ilmiömäinen juttu jääkiekolle ja NHL:lle, sanoi Yzerman.