Luukkosen nollapeli toi Buffalolle voiton vieraskiertueen avauksessa

Ukko-Pekka Luukkonen teki tiistaina sen, mihin kukaan muu veräjänvartija ei ollut pystynyt aikaisemmin tällä kaudella, eli jätti Golden Knightsin nollille Las Vegasissa. Buffalo Sabresin suomalaisvahti piti samalla itse maalinsa puhtaana ensimmäisen kerran kuluvalla sesongilla.

– Luukkonen pelasi uskomattomasti. Kun hän pelaa tuolla tavalla, pystymme voittamaan kenet tahansa. Nostamme hattua hänelle tänään ja kiitämme häntä siitä, ettei hän antanut vastustajalle mitään, Buffalon hyökkääjä Josh Doan ylisti.

Luukkonen pysäytti isäntien kaikki 28 laukausta, kun Buffalo kukisti Vegasin 2-0.

– Maalivahdillamme oli hitonmoinen ilta, ja hän piti vastustajat kurissa. Hänellä oli oma maalivahdin alueensa todella hyvin hallussa. Hän oli aggressiivinen silloin kun hänen piti olla, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff kehui.

Buffalo on voittanut olympiatauon jälkeen pelaamistaan 11 ottelusta 10. Tiistain tulos venytti Sabresin vieraspisteputken jo 11 ottelun mittaiseksi, mikä on seuran uusi ennätys.

– Tuntui hyvältä. Pelini on tuntunut hyvältä olympiatauon jälkeen. Nollapeli on aina mukava, mutta se on aina koko joukkueen ansiota, Luukkonen sanoi.

Luukkonen ja Alex Lyon ovat vuorotelleet Buffalon tolppien välissä olympiatauon jälkeen. Kolmosveskari Colten Ellis on puolestaan toiminut lähes kaikissa niissä otteluissa luukkuvahtina, joten Luukkonen ja Lyon ovat saaneet täyden levon silloin kun eivät ole pelanneet.

– Totta kai maalivahtina haluan pelata mahdollisimman paljon, mutta tuo rotaatio on mukava. Siinä voi valmistautua omiin peleihin sekä fyysisesti että henkisesti, Luukkonen kertoi.

Nollapeli oli Luukkoselle NHL-uran kahdeksas. Hän nousi samalla Buffalon kaikkien aikojen nollapelitilastossa yksin seitsemännelle sijalle.

– Ei tuo ollut parasta peliämme, mutta "Upi" pelasi valtavan hyvin. Hän piti meidät mukana koko ottelun ajan. Hän vain on niin rauhallinen, atleettinen ja tekee kovasti töitä. Olen niin iloinen hänen puolestaan. Hän todella ansaitsi tuon nollapelin, Sabresin kapteeni Rasmus Dahlin sanoi.
 
Las Vegas on tietenkin suosittu matkakohde vierasjoukkueiden kannattajille, mutta viime aikojen menestys on saanut Sabres-faneja reissun päälle muutenkin.

– Kyllä minä kuulin ne ("Luuuukk"-huudot). Rakastan sitä. Olen kiitollinen kaikille faneillemme. On hienoa nähdä heitä vieraspeleissä. Se on iso juttu meille ja minulle henkilökohtaisesti, Luukkonen arvosti.

Buffalo oppinut suojaamaan johtoasemia

Doan teki ottelun ensimmäisen maalin kaksi minuuttia ennen avauserän päättymistä. Sen jälkeen Buffalo keskittyi enemmänkin johtoasemansa suojaamiseen.

– Olisin toivonut, että olisimme ampuneet enemmän niissä ylivoimahyökkäyksissämme, joita loimme, Ruff sanoi.

Mutta Buffalo pystyi pitämään Vegasin kurissa loppuun saakka. Johtoasemista kiinni pitäminen on yksi hyvän joukkueen merkeistä.

– Olemme kehittyneet tuossa asiassa tällä kaudella. Olemme aikaisemmin menettäneet niin paljon otteluita vastaavissa tilanteissa, kun olemme tehneet jotain tyhmää. Minä henkilökohtaisesti olen löytänyt sitä itseluottamusta ja rauhallisuutta pelaamiseen näissä tilanteissa. Se on ollut minulle yksi kasvukohta, Luukkonen kertoi.

Josh Norris sinetöi Buffalon voiton tyhjiin 58 sekuntia ennen loppusummeria.

– Pidin siitä, miten pelasimme kolmannessa erässä. Annoimme vastustajalle vain yhden hyvän paikan, mutta kokonaisuutena tuo oli kova voitto hyvästä joukkueesta, Ruff summasi.

Sabresin sairastuvalla oli edelleen ruuhkaa. Loukkaantumisen takia sivussa olivat tiistaina hyökkääjät Jiri Kulich, Jordan Greenway, Tanner Pearson ja Justin Danforth sekä puolustaja Conor Timmins. Lisäksi hyökkääjä Alex Tuch joutui jättämään ottelun väliin sairauden takia.

Onneksi Buffalon GM Jarmo Kekäläinen hankki joukkueeseen reilusti leveyttä NHL:n pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa. Uusia miehiä ovat Pearson, hyökkääjä Sam Carrick sekä puolustajat Logan Stanley ja Luke Schenn. Buffalo oli pitkästä aikaa ostajan roolissa keväällä.

– Halusin managerina näyttää joukkueelle, että he ovat ansainneet sen, että me autamme heitä kaikin keinoin, Kekäläinen kertoi Sportsnetille sunnuntaina NHL:n general managereiden tapaamisessa Floridassa.

NHL:n kuumin joukkue

Asiat ovat muuttuneet paljon kauden aikana Buffalossa. Syksyllä mietiskeltiin sitä, että pääsisikö Sabres vihdoin pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten vuoden 2011. Nyt kiireisimmät ovat jo suunnittelemassa Stanley Cup -paraatia.

Mestaruus on vielä kaukana, mutta sille unelmalla on kyllä perusteita. Buffalo on ollut reilun kolmen viime kuukauden ajan (9. joulukuuta lähtien) selvästi NHL:n paras joukkue sekä sarjapisteillä että pisteprosentilla mitattuna. Sabres on voittanut tuona aikana 39 ottelustaan 31. Kaiken lisäksi tie on täysin auki pitkälle keväälle, sillä viimeisellä kolmella kaudella Itäistä konferenssia Stanley Cup -finaaleissa edustanut Florida Panthers on jäämässä kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle.

Vahvat otteet ovat nostaneet Buffalon Atlantic-divisioonan kärkipaikalle, jota se on nyt pitänyt hallussaan 10 päivän ajan. Pitää mennä kauteen 2009-10 saakka, kun Sabres on edellisen kerran porskuttanut divisioonassa kärjessä yhtäjaksoisesti näin pitkään.

Ja nyt Buffalo on lisäksi noussut tasapisteisiin Itäistä konferenssia johtavan Carolinan Hurricanesin kanssa. Mutta ei homma tästä varmastikaan helpotu runkosarjan viimeisen kuukauden aikana.

– Puhuimme siitä aikaisemmin tänään, että loppukauden aikana tuskin tulee kovin runsasmaalisia otteluita. Kun katsoo ympäri liigaa, niin joka ilta on joitain rumia maaleja, jotka ratkaisevat otteluita. Tähän aikaan kaudesta pitää puolustaa kovaa, koska niin moni joukkue taistelee vielä playoff-paikoista, Doan näki.

Menestys on myös herättänyt Sabres-fanit täyteen kukoistukseen.

– Olemme myyneet loppuun edelliset 11 kotiottelua putkeen. Jokainen ottelu tästä eteenpäin on loppuunmyyty. Tämä on mahtavaa. Tästä sitä managerina unelmoi, että fanit ja koko kaupunki ovat innoissaan, Kekäläinen hehkutti.

Mutta ennen kuin Buffalo pääsee taas loppuunmyydyn kotiyleisönsä eteen, pitää hoitaa tiistaina käynnistynyt vieraskiertue alta pois. Sabres vierailee vielä San Jose Sharksin, Los Angeles Kingsin ja Anaheim Ducksin halleissa.

Vaikka Vegasissa tuli voitto, samanlainen esitys ei välttämättä riitä jatkossa, sillä Sharksilla, Kingsillä ja Ducksilla on isot panokset pelissä loppukauden osalta.

– Oli hienoa, että pystyimme voittamaan, vaikka emme olleet parhaimmillamme. Mutta meidän täytyy todella koota rivimme tässä ja pelata ilman muuta paremmin seuraavassa ottelussa, kapteeni Dahlin totesi.