Täyden kympin Kakko Krakenin ratkaisijana

Kolmen voiton putki herätteli Florida Panthersin pudotuspelitoiveita ainakin teoreettisesti, mutta sunnuntainen ottelu tuotti joukkueelle jälleen uuden takaiskun. Seattle Kraken oli tuima isäntä ja latasi kotihallinsa tulostaululle lukemat 6-2.

Panthers voitti Stanley Cup -mestaruudet vuosina 2024 ja 2025. Nyt näyttää siltä, ettei joukkue pääse edes pudotuspeleihin. Florida tunnetaan sinivalkokaartistaan, joten oli ironista, että sunnuntain ratkaisija oli suomalaispelaaja, Krakenin Kaapo Kakko.

Kakko teki kauden kymmenennen maalinsa ja antoi kaksi maaliin johtanutta syöttöä. Kolmen tehopisteen ottelu on turkulaistaustaiselle hyökkääjälle NHL-uran neljäs, ja kolmas Krakenin väreissä.

Seattlen päävalmentaja Lane Lambert kehaisi Kakkoa, jonka paikalliset toimittajat valitsivat ottelun ykköstähdeksi. 

– Kaapo on ollut viime aikoina todella hyvä. Olemme puhuneet hänestä erityisen paljon viimeiset kymmenisen päivää. Hän on osoittanut aiempaa enemmän itseluottamusta, pitänyt kiekkoa ja ollut vahva vastustajan maalin lähellä. Todella, todella hyvää pelaamista, Lambert arvioi.

Sunnuntaina Kakko luisteli samassa ketjussa Berkly Cattonin (1+1) ja Shane Wrightin kanssa. Catton, 20, on Krakenin oma varaus ja pelaa ensimmäistä NHL-kauttaan.

– Berkly on nopea, ja hän osaa rakentaa tilanteita. Myös Shane on käyttänyt nopeuttaan. Oli hienoa nähdä, että tämä ketju sai palkinnon kovasta työnteosta. Tarvitsemme joka ikistä pelaajaamme, ja niin tulee olemaankin. Joukkuesuoritus oli tärkeä varsinkin tänään, koska meillä oli ottelut peräkkäisinä päivinä, Lambert tähdensi.

Sunnuntaikamppailun maalihana saatiin auki viiden ja puolen minuutin kohdalla Ben Meyersin vietyä Krakenin johtoon. Kakko otti illan ensimmäisen tehopisteensä alustettuaan 2-0-osuman Cattonille.

– Kakko pelasi todella hyvin siinä tilanteessa, ja onneksi kiekko sattui pomppaamaan oikeaan paikkaan. Jamie Oleksiak ja Kakko tekivät hyvää työtä. Itse pääsin vain lapioimaan kiekon sisään, Catton kertasi.

Vinnie Hinostroza nostatti Panthersin toiveita tekemällä kavennusmaalin, mutta ensimmäiselle tauolle lähdettiin isäntien johtolukemissa 3-1. Kolmannesta täysosumasta vastasi Ryan Winterton. 

Kakon kauden kymmenes maali syntyi toisessa erässä. Panthersin puolustus oli unohtanut hyökkääjän vapaaksi, ja tämä kiersi maalivahti Daniil Tarasovin kylmän rauhallisesti.

Juuri ennen siirtotakarajaa Toronto Maple Leafsista hankittu Bobby McMann muutti tilanteeksi 5-1 kolmannessa erässä ylivoimamaalilla. Syöttäjät olivat Kakko ja Eeli Tolvanen.

Kanadalaissyntyisellä hyökkääjällä on kahdesta ensimmäisestä Kraken-ottelustaan tehopisteet 3+2=5. Seurahistoriassa kukaan muu pelaaja ei ole aloittanut Seattle-uraansa kahdella vähintään kahden tehopisteen ottelulla.

– McMann on tuonut uudenlaista elämää joukkueeseemme. Hänen laukauksensa lähtee nopeasti, ja tänäänkin hän teki maalintekijän maalin, Lambert alleviivasi.

– Maaliskuun alussa hävisimme neljä ottelua peräkkäin, joten silloin oli miettimisen paikka. Nyt olemme kuitenkin näyttäneet parastamme. Meillä on hieman enemmän itsevarmuutta, ja toteutamme asioita paremmin.

Puolustaja Oleksiak teki Krakenille vielä yhden maalin. Eetu Luostarinen lusikoi vieraille lohdutusmaalin kaksi sekuntia ennen loppusummeria.

– Mentaliteettimme täytyy olla se, että pidämme tasomme yllä. Yksinkertaisuus on hyvästä. Joskus kun peli sujuu, alamme ehkä hieman hienostella. Sellaista on käynyt varsinkin kotiotteluissa, kommentoi Lambert.

Pacific-divisioonassa viisi kärkijoukkuetta ovat kasanneet 77–69 sarjapistettä, joten kaikki on vielä auki. Kraken on neljäntenä 71 pinnan saldolla. Se riittää Läntisen konferenssin jälkimmäiseen villi kortti -pudotuspelipaikkaan sunnuntain otteluiden jälkeen.

Siinä missä Krakenin leirissä tunnelma on nousussa, Panthersin ilmeissä alkaa näkyä jo epätoivoa. Playoff-viivaan on matkaa 11 pistettä. Jäljellä on 16 runkosarjaottelua.

– Yritimme sataprosenttisesti, vaikka olimme tappiolla. Pyrimme pitämään vauhdin yllä. Vastustaja oli kuitenkin nopeampi ja voitti enemmän kamppailutilanteita, Luostarinen ruoti ottelun jälkeen.

– Kraken pelasi vahvasti alusta asti. He tarvitsevat pisteitä ja pelaavatkin nyt varmaan kauden parasta jääkiekkoaan. Vaikkei tämä olisi meidän vuotemme, meidän täytyy tehdä omaa juttuamme ja viedä positiivisia asioita ensi kauteen, suomalaishyökkääjä pohti.

Kaksinkertainen mestarivalmentaja Paul Maurice ei säästellyt sanojaan selkeän tappion jälkeen.

– Meillä ei jalka kulkenut, ei ollut energiaa. Kiekollisessa pelaamisessa tuli yliyrittämistä ja sitä kautta kiekonmenetyksiä. Tänään valmentaja oli surkea ja pelaajat samaa luokkaa. Meidän täytyy valmistautua paljon paremmin jo seuraavaan otteluun, Maurice kuulutti.