NHL:n runkosarjan viimeisen kuukauden viisi kuuminta kiintopistettä

NHL:n runkosarja 2025-26 huipentuu kuukauden kuluttua. Seuraavassa nostamme esiin loppusuoran viisi kiintoisaa tarinankulkua.

Jälleenrakentajien suuri kevät

NHL:ssä menestyminen vaatii tarkoituksellisten taka-askelien ottamista aika ajoin. Jälleenrakennusprojekteja onkin nähty viime vuosina useita. Tällä kaudella suurimmat otsikot on nostattanut Buffalo Sabres, jonka pitkäksi venähtänyt päivityshanke on vihdoin onnellisesti ohi.

Kuluvakin kausi ehti näyttää Sabresille uhkaavalta, sillä joulukuun alkupuolella ryhmä oli Itäisen konferenssin hännänhuippuna viiden voiton saldolla. Kokeneen päävalmentajan Lindy Ruffin ja kesken kauden GM:ksi ylennetyn Jarmo Kekäläisen käärmekeitto alkoi kuitenkin maistua, ja joulukuun 8. päivän jälkeen Buffalo on kasannut enemmän voittoja ja sarjapisteitä kuin mikään muu joukkue koko liigassa. Jopa Itäisen konferenssin ykkössija on täysin mahdollinen.

– Joukkueestamme löytyy syvyyttä. Meillä on tarpeeksi taitoa ja pelaajia, jotka pystyvät tekemään maaleja, Kekäläinen sanoi kanadalaismedia Sportsnetille sunnuntaina.

– Alakerta ja maalivahtipelimme ovat kunnossa. Fyysisyyttä löytyy. Jos meillä on vastustaja, joka pyrkii saamaan meidät pois mukavuusalueeltamme, kaikki pelaajat pystyvät tukemaan toinen toistaan.

Anaheim Ducks vetää Sabresille vertoja Läntisessä konferenssissa. Eteläkalifornialaiset nähtiin playoff-jäillä viimeksi vuonna 2018, mutta nyt Ducks vääntää Pacific-divisioonan voitosta tosissaan. Joel Quennevillen valmentama miehistö on loistava yhdistelmä nuoria huippuja (Leo Carlsson, Cutter Gauthier, Jackson LaCombe) ja vakuuttavia veteraaneja (Mikael Granlund, Chris Kreider, Jacob Trouba).

Jälleenrakennusjoukkueista myös Detroit Red Wingsillä ja San Jose Sharksilla on hienot mahdollisuudet palata pudotuspeleihin. Red Wings pelasi kevään ratkaisuotteluita viimeksi vuonna 2016 ja Sharks 2019.

Runkosarjan voitosta tuli kaksintaistelu

Central-divisioonan voittokamppailu merkitsee tällä kaudella myös taistelua runkosarjatittelistä. Jos ihmeitä ei tapahdu, Presidents' Trophyn vie joko Colorado Avalanche tai Dallas Stars. Kevään ja alkukesän aikana jompikumpi näistä pyrkii 13 vuoteen ensimmäiseksi joukkueeksi, joka vie nimiinsä sekä runkosarjan että Stanley Cup -mestaruuden.

Avalanche nousi runkosarjan voittajasuosikiksi monissa arvioissa jo ennen kauden alkamista, ja Jared Bednarin nippu on antanut povauksille todistusvoimaa. Coloradon otteet ovat hieman takunneet viime otteluissa, mikä vain kiristää tunnelmaa runkosarjan huipulla.

Stars puolestaan etenee väkevästi, ja tammi-maaliskuussa nähty 15 ottelun sarjapisteputki pani historiankirjatkin koville. Dallasin menestyminen on erityisen vakuuttavaa, koska luottohyökkääjät Mikko Rantanen ja Roope Hintz ovat olleet loukkaantuneina sivussa.

– Eri kaverit ovat nousseet esiin eri aikoina. Sen takia meillä menee näin hyvin. Otteluohjelma on aikamoista vääntöä, ja kohtaamme vielä paljon hyviä joukkueita, Starsin hyökkääjä Matt Duchene totesi.

Vuoden 2008 Red Wings ja vuoden 2013 Chicago Blackhawks ovat NHL:n palkkakattoaikakauden ainoat joukkueet, jotka ovat juhlineet runkosarjan voittoa ja Stanley Cupin mestaruutta samana keväänä.

Idässä harva joukkue on turvassa

Itäisen konferenssin pudotuspelipaikkataistelusta tuli juuri niin jännittävä kuin osattiin ounastella. Sabresin, Tampa Bay Lightningin ja Carolina Hurricanesin jääminen rannalle vaatisi jo eeppistä sulamista, mutta miltei kaikki muut joutuvat puristamaan mailaa runkosarjan loppuhetkille asti.

Pittsburgh Penguinsilla ja Montreal Canadiensilla on kulkenut enimmäkseen hyvin. Niiden takana käy kova kuhina. Red Wings, Boston Bruins ja New York Islanders joutuvat käymään kovaa torjuntataistelua, sillä nousukuntoiset Columbus Blue Jackets ja Ottawa Senators kisaavat villi kortti -paikoista epätoivon vimmalla.

Idän voimasuhteet ovat myllerryksessä. Kärkikahinoihin tähdänneet Toronto Maple Leafs, Florida Panthers ja New York Rangers löytyvät konferenssin hänniltä.

Keikahtavatko Pacificin asetelmat vielä?

Central-divisioonasta kehkeytyi melkoinen menestystehdas, sillä Avalanchen ja Starsin lisäksi Minnesota Wild kuuluu liigan kärkikastiin. Ducks, Vegas Golden Knights ja Edmonton Oilers ovat Pacific-divisioonan vahvoja ehdokkaita playoffeihin.

Pacific-divisioonassa yllätykset ovat silti edelleen varsin mahdollisia. Seattle Kraken, Los Angeles Kings ja Sharks hamuavat edelleen divisioonan kolmen parhaan joukkoon. Utah Mammoth puolestaan pyrkii Central-divisioonasta nuoren seurahistoriansa ensimmäisiin pudotuspeleihin.

Nashville Predators ja Winnipeg Jets eivät ole myöskään valmiit luovuttamaan taistelua playoff-paikasta. Näiltä ryhmiltä vaaditaan toki aivan poikkeuksellista loppukiriä.

Huimaa kamppailua myös yksilötasolla

Pistepörssin voittajakandidaattien lista tuskin sokeeraa: tittelistä taistelevat Oilersin Connor McDavid, Avalanchen Nathan MacKinnon ja Lightningin Nikita Kutsherov. Tällä kaudella pistepörssin ykkönen on hyvin lähellä myös NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn pokkaamista.

Puolustajien pistepörssin voittaminen on tutusti valtti, kun kauden parasta puolustajaa ja Norris Trophyn saajaa valitaan. Runkosarjan viimeiseen kuukauteen lähdettäessä vahvimmilla on Oilersin Evan Bouchard. Häntä seuraa tuttu kvartetti: Blue Jacketsin Zach Werenski, Avalanchen Cale Makar, Wildin Quinn Hughes ja Canadiensin Lane Hutson.

Vuonna 2019 Vezina Trophyn napannut Andrei Vasilevski esiintyy taas tasollaan ja on selkeä ehdokas parhaan maalivahdin palkintoon. Lightningin veräjänvartijaa kirittävät ainakin Mammothin Karel Vejmelka sekä yllätysnimi, Avalanchen Scott Wedgewood.