Oilers käytti harvinaisen vapaapäivän latauksen keräämiseen

Ajatus Edmonton Oilersin ja Florida Panthersin välisten Stanley Cup -finaalien äärimmäisestä tasaisuudesta lensi kuin leppäkeihäs maanantaina. Panthers otti murskavoiton ottelusta, jossa tuomittiin yli sata rangaistusminuuttia. Oilersille tuli kaoottisen vierastappion jälkeen vakava nollaamisen paikka.

Edmontonin onneksi kolmannen ja neljännen ottelun välillä on kaksi välipäivää, eikä paikkakuntakaan vaihdu. Ryhmä palasi jäälle heti tiistaina ja veti täydet joukkueharjoitukset. Keskiviikko sen sijaan pyhitettiin tilanteen nollaamiselle.

– Pelaajilla oli mahdollisuus osallistua vapaaehtoisille jäille tai tehdä kevyt treeni täällä hotellilla, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kertoi.

– Pidimme eilen myös palaverin, joten tänään on oikeastaan vapaapäivä. Useammille kavereille on vain eduksi saada viettää aikaa kaukalon ulkopuolella. Huomenna vedämme sitten taas koko joukkueen voimin aamujäät ennen ottelua, valmentaja valotti.

Molemmat Edmontonissa pelatut loppuottelut päättyivät maalin erolla, ja voitot menivät tasan 1-1. Panthers otti kuitenkin isännän otteet käyttöön Floridassa ja paukutti maanantaina voittolukemat 6-1. Ottelusarjan arvoituksellisista alkuasetelmista on siirrytty siihen, että Oilers on painettu haastajan asemaan.

Knoblauch tähdensi, että tilanteen analysointi alkoi välittömästi.

– Melkein heti ottelun jälkeen aletaan etsiä vastauksia siihen, mitä ottelussa tapahtui ja millaisia säätöjä pelaamiseen voi tehdä. Nyt finaaleissa pelaajien motivointi ja keskittyminen on aiempaakin tärkeämpää, jotta joukkueesta saa parhaan irti.

Käsijarrukäännöksen tarve kesken loppuottelusarjan on Oilersille tuttu juttu. Vuosi sitten, jolloin finaaleissa oli vastassa samainen Panthers, tilanne kolmen kamppailun jälkeen oli vielä paljon totisempi. Florida oli voittanut kaikki ottelut, ja yhteismaalit olivat 11-4. Oilers nousi kuitenkin takaisin mukaan mestaruustaistoon.

– Saattaa kuulostaa kliseeltä, mutta on otettava yksi ottelu kerrallaan. Mentaliteetti muuttuu yksittäisten tulosten myötä vain vähän. Mitään järisyttäviä muutoksia ei ole tulossa, mutta emme me ole tehneet dramaattisia säätöjä aikaisemminkaan, Knoblauch totesi.

Kun mestaruus oli katkolla Panthersille 15. kesäkuuta 2024, Oilers takoi taululle kotihallissaan numerot 8-1. Sarja venyi lopulta täyteen seitsemään otteluun, ja ratkaisukamppailun Florida vei nimiinsä niukin 2-1-lukemin.

Yhdessä vai erikseen?

Loppuottelusarjan kaikki suomalaispelaajat – Panthersin Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola sekä Oilersin Kasperi Kapanen – ovat vielä maaleitta finaaleissa. Floridan Sam Bennett on puolestaan pelimies, jolle maalinteko maistuu. Kanadalaishyökkääjä johtaa sekä finaalien (neljään maaliin on päässyt myös joukkuetoveri Brad Marchand) että koko playoff-kevään (14) maalipörssiä.

– Bennett on loistava pelaaja, mutta emme me voi keskittyä yhteen pelaajaan tai edes yhteen tiettyyn ketjuun. Kaikki on tehtävä kollektiivisesti, Knoblauch huomautti.

Oilersin hyökkäystehot nojaavat tutusti Connor McDavidiin ja Leon Draisaitliin. McDavid on viimeistellyt pudotuspeleissä 31 tehopistettä ja Draisaitl 29, mikä oikeuttaa pistepörssin sijoihin yksi ja kaksi.

Tehokaksikko pelaa lähtökohtaisesti eri ketjuissa, mutta maalintekopotentiaalin keskittämiseksi Oilersin valmennus peluuttaa heitä usein yhdessäkin. Natural Stat Trick -tilastopalvelun mukaan ketju Draisaitl - McDavid - Corey Perry on toistaiseksi finaalien käytetyin hyökkäyskoostumus viidellä viittä vastaan pelattaessa.

– Varsinkin kahdessa ensimmäisessä finaalissa he pelasivat yhdessä, ja tuli hyviä onnistumisia. Ketju loi paljon tekopaikkoja erityisesti toisen ottelun kolmannessa erässä, jossa he tekivät myös tasoitusmaalin kuudella viittä vastaan, Knoblauch kertasi.

– McDavidin ja Draisaitlin peluuttaminen yhdessä on välillä todella hyödyllistä, mutta jos sitä jatkuu pitkän aikaa, joukkueemme syvyydelle tulee ongelmia. Se korostuu varsinkin nyt, kun Zach Hyman on hyökkäyksestä (kauden päättäneen rannevamman vuoksi) poissa.

Oilers kaipaa Hymania selvästi, yhdistyväthän hyökkäystaidot, ahkera taklaaminen ja henkinen johtajuus hänen tekemisessään oivallisesti. Kapasen ja Evander Kanen kaltaiset pelaajat ovat pystyneet täyttämään aukkoa välttävästi. Lisää harmaita hiuksia valmennukselle tuottavat hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkinsin tilanne ja maalivahtiosasto.

– Ryanin pelikunnosta päätetään vasta ottelun alla, Knoblauch kertoi.

Stuart Skinner aloitti pudotuspelit Oilersin ykkösmaalivahtina, mutta jo kesken toisen ottelun vastuu siirtyi Calvin Pickardille. Pickard nappasi seuranneissa starteissaan komeasti kuusi perättäistä voittoa. Vastuu palasi Skinnerille Vegas Golden Knightsia vastaan pelatun toisen kierroksen ottelusarjan aikana Pickardin loukkaantumisen takia.

– Seuraavan ottelun aloittavaa maalivahtia ei ole vielä valittu. Pickard on pelannut todella hyvin. Aina kun hänelle tulee torjuntavuoro, hän pelaa laadukkaasti, joten luotamme häneen. Hienoa, että meillä on tällaisen valmiustason pitävä maalivahti. Kokoonpanoon tulee todennäköisesti jokin muutos. Tiettyjä asioita on mietitty, Knoblauch raotti.

Oilersin ja Panthersin välinen neljäs Stanley Cup -finaali alkaa Suomen aikaa perjantain puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport, MTV Sub, MTV Katsomo).