Helenius ja Hämeenaho tekivät NHL-debyyttinsä vähämaalisissa peleissä

Suomi sai maanantaina kaksi uutta NHL-pelaajaa, kun hyökkääjät Konsta Helenius ja Lenni Hämeenaho pääsivät pelaamaan ensimmäiset ottelunsa.

Helenius oli Buffalo Sabresin mukana Carolina Hurricanesia vastaan pelatussa vierasottelussa. Hämeenaho oli nostettu New Jersey Devilsin mukaan Calgary Flamesin vieraaksi. Molemmat ottelut osoittautuivat vähämaalisiksi, eikä kumpikaan suomalaislupaus päässyt heti pisteille.

– Mahtava kokemus. Päivän aikana oli mielessä paljon juttuja, mutta samaan aikaan sitä yritti olla ajattelematta liikaa. Tämä oli hieno päivä, Hämeenaho kertoi.

Hämeenaho, 21, pelasi vielä viime kaudella Liigassa ja oli Ässien tehomies kerättyään 51 pistettä 58 ottelussa. Keväällä tuli kutsu myös Suomen MM-joukkueeseen. Syksyksi Hämeenaho suuntasi Yhdysvaltoihin ja New Jerseyn AHL-farmijoukkue Utica Cometsiin. Hän on takonut tällä kaudella 33 otteluun 9+12=21 pistettä, joilla irtoaa Cometsin pistepörssin ykkössija. Devils varasi Hämeenahon vuoden 2023 NHL Draftissa toisella kierroksella varaustilaisuuden 58. pelaajana.

Hämeenaho sai New Jerseyn kolmosketjussa viereensä Cody Glassin ja Arseni Gritsjukin. Peliaikaa tuli melkein 13 minuuttia. Hän laukoi kahdesti kohti vastustajan maalia ja blokkasi yhden laukauksen.

– Peli meni aika nopeasti. Tuntui kuitenkin hyvältä. Ketjukaverit olivat hyviä, mikä helpotti ja pääsin pelaamaan omaa peliäni. Ensimmäisessä ottelussa on totta kai jännitystä. Tämä oli silti hyvä alku, ja mikä parasta, saimme voiton, Hämeenaho sanoi.

Pari vuotta nuorempi Helenius on odottanut tilaisuuttaan Sabresin farmijoukkue Rochester Americansin riveissä viime kaudesta lähtien. Liigasta 36 pisteen kauden jälkeen Pohjois-Amerikkaan lähtenyt Helenius pelasi viime kaudella AHL:ssä 65 ottelua ja teki 35 pistettä. Hän oli myös Nuorten Leijonien tehomiehiä. Tämän kauden aikana pistetahti on vain kiristynyt, sillä Helenius on tehtaillut 34 AHL-ottelussaan tehot 9+21=30.

Sabresin uudeksi GM:ksi nimetty Jarmo Kekäläinen kertoi joulukuussa uskoneensa Heleniuksen olevan lähellä paikkaa NHL:ssä. Osin sen vuoksi Sabres ei halunnut päästää häntä pelaamaan Suomen joukkueeseen alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Nyt tilaisuus tarjoutui, ja Helenius oli yhtä hymyä puhuessaan medialle Hurricanes-ottelun alla.

– Hänellä on pelissään vähän hiekkapaperia. Hän ei ole pelkkä tyypillinen taitopelaaja, vaan osaa olla samalla myös fyysinen, Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff sanoi ennen kuin kertoi Heleniukselle paikasta pelaavassa kokoonpanossa.

Vuoden 2024 NHL Draftissa ensimmäisen kierroksen 14. pelaajana Buffaloon varattu Helenius hyökkäsi Sabresin kolmosketjussa Noah Östlundin ja Josh Doanin vierellä. Hän sai vajaat 11 minuuttia jääaikaa. Tilastomerkinnöiksi jäivät yksi kiekonmenetys ja yksi kiekonriisto. Heleniuksen paras tilanne oli toisessa erässä Rasmus Dahlinille pedattu suora laukaisupaikka, jonka Hurricanesin maalivahti Brandon Bussi torjui.

Nuoren suomalaiskaksikon nollatehot eivät ole ihme, sillä molemmat ottelut olivat poikkeuksellisen vähämaalisia. Yhteenlaskettunakin kahden kamppailun maalimäärä jäi kuuteen.

Devils kaivoi omasta koitoksestaan lisäpisteen jatkoajalta. Puolustaja Luke Hughesin kesken toisen erän sairastuvalle menettänyt joukkue löysi sankarin Simon Nemecistä, joka laukoi kiekon Flames-maalivahti Devin Cooleyn taakse saatuaan syötön Jack Hughesilta.

Raleigh'ssa taas selvittiin 60 minuutilla. Helenius joutui kuitenkin seuraamaan toisen suomalaispelaajan onnistumisia, sillä Sebastian Aho johdatti Hurricanesin 2-1 voittoon alustamalla joukkueensa molemmat osumat.

– Siellä oli joitakin tilanteita, joissa olisimme voineet laukoa, mutta päädyimme etsimään parempaa paikkaa takatolpalta. Tämä oli kovan kamppailun ottelu, Ruff kuvaili.

Dahlinin tekemän avausmaalin jälkeen Aho tarjoili upean syötön Andrei Svetshnikoville, joka sai laittaa pelin tasoihin takatolpalta. Kolmannessa erässä Hurricanes pelasi ylivoimaa, kun Seth Jarvis tälläsi voittomaalin Svetshnikovin ja Ahon esityöstä. Sabresin maalilla pelannut Ukko-Pekka Luukkonen torjui ensimmäisen yrityksen, mutta Jarvis oli terävänä paluukiekossa.

– Luukkonen otti muutamia hyviä torjuntoja, joten tämä oli tavallaan maalivahtien taisto. Lopulta meidän miehemme selvisi voittajana, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour kertasi ja kiitteli 17 kertaa torjunutta Bussia.

Luukkonen torjui 26 kertaa, muttei pystynyt estämään Sabresin toista peräkkäistä tappiota. Hurricanes kaatoi Sabresin kotikentällään jo 13. kerran peräkkäin. Kyse on NHL:n pisimmästä yhä jatkuvasta kotivoittoputkesta yhtä joukkuetta vastaan.

Sabres pelaa seuraavaksi viisi peräkkäistä vierasottelua, joista seuraavassa vastassa on tiistaina Nashville Predators. Devils matkustaa samaksi illaksi Albertaan kohtaamaan Edmonton Oilersin.