Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers palasi maanantaina kotijäälleen kuuden ottelun mittaiselta vieraskiertueelta. Paluu koettiin myös pelaajistossa, sillä tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk astui kaukaloon ensimmäisen kerran sitten viime kesän ratkaisevan finaalin.
Tkachuk pelasi viime kaudella täydet pudotuspelit, mutta elokuussa oli operaatio edessä. Hänelle tehtiin leikkaus, jossa korjattiin lähentäjälihaksen vamma ja urheilijan tyrä.
Panthersin päättyneellä vieraskiertueella Tkachuk oli jo mukana matkassa, mutta pelikunto antoi odottaa. Maanantaina paluu vihdoin koitti: Tkachuk luisteli samassa ketjussa Mackie Samoskevichin ja Evan Rodriguesin kanssa.
– Oli kivaa ja helpottavaa päästä pelaamaan. Olo parani sitä mukaa kun ottelu eteni, Tkachuk kertoi.
– Ensimmäinen erä oli aika kummallinen. Mikään harjoitus ei ole oikean ottelun veroinen. Outojen tuntemusten jälkeen toinen erä tuntui vähän paremmalta. Kolmannessa erässä fiilis oli jo aika lailla normaali.
Tkachukin lisäksi kapteeni Aleksander Barkov ja lukuisat muut Floridan pelaajat ovat joutuneet olemaan syrjässä tällä kaudella, mikä näkyy tuloksissa. Panthers on Atlantic-divisioonassa viimeistä edellisenä, ja pudotuspeliviivaan on matkaa neljä pistettä. Tkachuk luonnollisesti tiedostaa tilanteen ja kuvailee sitä ilman turhia sokerikuorrutuksia.
– Rehellisesti sanottuna tilanteemme ei ole hyvä ensinkään. Meidän täytyy nyt löytää keinoja voittaa.
– Joudumme ajamaan liian montaa joukkuetta takaa. Toisaalta meillä on riittävästi otteluita jäljellä ja pystymme kyllä hoitamaan oman osuutemme. Mutta sen on alettava nyt. Emme voi odottaa olympiataukoon tai pelaajasiirtojen takarajaan asti, koska silloin kaikesta tulee liian haastavaa, Tkachuk tähdensi.
Tammikuun 6. päivänä alkaneella reissullaan Florida voitti kolme ottelua ja hävisi kolme. Kotiinpaluu tuotti tappion, sillä pirteä San Jose Sharks oli etevämpi maalein 4-1. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice osasi odottaa vaikeita hetkiä.
