Pelipäivä: Panthersilla ensimmäinen tilaisuus uusia mestaruutensa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Stanley Cup -finaalisarja on katkolla ensimmäisen kerran tiistaina. Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers johtaa Kasperi Kapasen Edmonton Oilersia voitoin 3-2 ja voi juhlia toista peräkkäistä mestaruutta kotihallissaan.

Floridalla mahtava tilaisuus kotiyleisön edessä

Lordi Stanleyn malja voi päästä toisena peräkkäisenä vuonna kapteeni Barkovin nostettavaksi. Jos Panthers voittaa, se saa juhlia mestaruutta jälleen faniensa edessä. Vuosi sitten ratkaiseva seiskapeli pelattiin Floridassa.

Panthers ei ota turhia paineita tiistaista. Kokemus kertoo, että oma peli riittää.

– Totta kai kokemus auttaa, mutta tärkeintä on pitäytyä omassa pelissä. Ei meidän tarvitse muuttaa mitään. Meidän pitää vain olla parhaimmillamme. Se on ollut asenteemme koko pudotuspelien ajan: seuraavassa ottelussa pitää olla hieman parempi kuin edellisessä, Barkov sanoi.

Panthers haluaa luonnollisesti paitsi voittaa, niin myös palkita kannattajiaan.

– Stanley Cup on hallissa. Tästä tulee tiukin testi ja tärkein ottelu. Olemme innoissamme, että pääsemme takaisin kotihalliin. Fanimme ovat antaneet meille niin paljon rakkautta, tukea ja momentumia tällä kaudella, että he ansaitsevat tällaisen ottelun, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk säesti.

Oilers ensimmäistä kertaa selkä seinää vasten

Edmontonilaiset ovat uuden äärellä, sillä he ovat ensimmäistä kertaa selkä seinää vasten näissä pudotuspeleissä. Tämä ei ole kuitenkaan isossa kuvassa uusi kokemus: Oilers otti vuosi sitten Stanley Cup -finaaleissa kolme peräkkäistä pakkovoittoa. Niitä olisi tosin tarvittu neljä.

– Jos emme (nouse edellisen ottelun pettymyksestä), niin kaikki on ohi ja menemme kotiin kesäksi. Tiedämme, mitä on panoksena ja missä tilanteessa olemme. Haluamme varmistaa, että kausi ei pääty vielä, Edmontonin veteraanihyökkääjä Corey Perry julisti.

Pakkovoitto on kevään ensimmäinen, ja sen saamiseksi olisi mukava tehdä ottelun avausmaali. Oilers on päästänyt ensimmäisen osuman neljässä viime kamppailussa, ja Panthers on tehnyt Stanley Cup -finaalisarjassa yhteensä 11 maalia avauserissä.

Edmonton jäi selvästi hopeasijalle viidennessä finaalissa. Joukkue on kuitenkin kuuluisa siitä, että se pystyy unohtamaan vaisummat esitykset pikaisesti ja palaamaan tasolleen.

– Olen innoissani tästä tilaisuudesta. Jostain syystä joukkueemme ei tee asioista itselleen helppoja, ja olemme jälleen joutuneet vaikeaan paikkaan. Tehtävämme on hommata itsemme ulos siitä, ja odotan, että teemme niin tiistaina, Edmontonin supertähti Connor McDavid sanoi.

Barkov ja McDavid jälleen titaanien taistossa

Panthersin tehtävänä on estää McDavidin aikeet. Kotijoukkueella on viimeisen vaihdon etu tiistaina, joten päävalmentaja Paul Maurice voi halutessaan laittaa Barkovin ja Sam Reinhartin pelaamaan McDavidia vastaan. Barkov ja Reinhart sijoittuivat tällä kaudella Selke Trophy -äänestyksessä ykköseksi ja kakkoseksi. Palkinto jaetaan NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle.

– McDavid on uskomaton pelaaja, varmaan sukupolvemme paras. Pitää olla valppaana joka kerta, kun hän on jäällä. Häneltä pitää ottaa tila pois niin paljon kuin mahdollista, Barkov painotti.

Mutta eivät Barkov ja kumppanit ole itsekään mitään turhia miehiä. Kyllä Oilersin pelaajienkin täytyy olla valppaina.

– Samalla pitää keskittyä omaan peliin, oman joukkueen peliin ja pelata sitä niin hyvin kuin mahdollista, Barkov jatkoi.

Jos Barkov ja kumppanit hoitavat homman tiistaina, McDavidia ei tarvitse kohdata kovin useasti ainakaan lähes vuoteen. Kahdesti ensi kauden runkosarjassa ja ehkä olympiakisoissa. Floridalla on jälleen tilaisuus päättää pitkä sesonki juhliin.

– On etuoikeus ja kunnia olla tässä tilanteessa, emmekä koskaan pidä tätä itsestäänselvyytenä. Me elämme unelmaamme joka ikinen päivä, Barkov totesi.

Taas sama kysymys

Jos Edmontonin maalivahtivalinta ei mene tällä kertaa nappiin, niin sitten sitä ei tarvitse miettiä vähään aikaan. Jo pelkästään se, että sitä tarvitsee miettiä, ei kuulosta kovin "mestarimaiselta".

Stuart Skinner pelasi Stanley Cup -finaalisarjan kaksi ensimmäistä ottelua kokonaan. Sekä kolmos- että nelospelissä Calvin Pickard korvasi Skinnerin kesken kamppailun. Pickard pelasi kokonaan viidennen ottelun.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch ei suostu taaskaan nimeämään aloittavaa maalivahtia etukäteen. Mutta olisiko nyt Skinnerin vuoro? Hän on kuitenkin se virallinen ykkösveskari, ja edessä on kauden tärkein ottelu.

– Mielestäni "Stu" on kuin meidän joukkueemme – todella sitkeä. Maalivahtimme ovat parhaimmillaan, kun selät ovat seinää vasten ja tarvitsemme heiltä hienoja suorituksia, Knoblauch sanoi.

Myös toinen pokaali hallissa

Stanley Cup ei ole ainoa pokaali, joka on paikalla Amerant Bank Arenassa tiistaina. Jaossa on myös pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle annettava Conn Smythe Trophy.

McDavid (7+26=33) ja Edmontonin toinen supertähti Leon Draisaitl (11+22=33) ovat ylivoimaisessa johdossa NHL:n pudotuspelien pistepörssissä. McDavid pokkasi Conn Smythen vuosi sitten. Voisi kuitenkin pitää yllätyksensä, jos äänestäjät antaisivat palkinnon jälleen hävinneen joukkueen pelaajalle – mikäli Oilers siis häviäisi tiistaina.

Floridan puolella suosikkeja ovat hyökkääjät Sam Bennett ja Brad Marchand sekä maalivahti Sergei Bobrovski. Bennett johtaa 15 osumallaan pudotuspelien maalipörssiä. Conn Smythe jaetaan koko pudotuspelien suorituksesta, mutta Marchandin kuusi maalia Stanley Cup -finaalisarjassa on varmasti hyvin äänestäjien mielessä. Hän myös johtaa pudotuspelien plus-miinustilastoa selvästi yhdessä Lundellin kanssa (+18).

Bobrovski on ollut jälleen Floridan tuki ja turva. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,26 ja torjuntaprosenttinsa 91,2. Bobrovski on kaiken lisäksi pelannut playoff-kevään joka ikisen minuutin Panthersin tolppien välissä.

Ja jos sovittelee nenän päälle sinivalkoisia laseja, niin miksei Barkovkin voisi olla vaihtoehto Conn Smythen voittajaksi. Hän on saanut pidettyä vastustajien tähtihyökkääjiä pimennossa hyvin kevään aikana.