Maurice toki tietää, että Barkovin vaikutus joukkueen menestykseen ulottuu muuallekin kuin tehopisteisiin. Barkov on voittanut kolmesti NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Selke Trophyn, joista viimeisimmän tällä kaudella. Hän on laittanut pöytään mestarillisen esityksen siitä, miten Oilersin supertähti Connor McDavidia vastaan pitää pelata.
McDavidin viidennessä finaalissa lauantaina tekemä maali on hänen ainoa tehopisteensä tasakentällisin kolmeen viime otteluun. Samalla jaksolla hänen plus-miinuslukemansa on jäänyt kolme pykälää pakkaselle.
McDavid kirjautti ylivoimalla syöttöpisteen neljännessä finaalissa, jossa Edmonton nousi kolmen maalin takamatkalta 5-4 jatkoerävoittoon. Viime vuonna Oilersin tappiosta huolimatta pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla palkittu McDavid luo aina maalipaikkoja ja tekee maaleja.
Vierasotteluissa se on kuitenkin haastavampaa, sillä floridalaiset saavat tehdä viimeisen vaihdon, joten he voivat peluuttaa helpommin Barkovia McDavidin jäällä ollessa. McDavid ei ole päässyt tasakentällisin lainkaan pisteille kolmessa viimeksi Floridassa pelatussa loppuottelussa. Mukaan luetaan myös viime vuoden finaalisarjan seitsemäs ottelu, jonka Panthers voitti 2-1. Tämä siitä huolimatta, että Oilersin supertähti viilettää jäällä keskimäärin yli 25 minuuttia ottelussa.
– Hän on uskomaton pelaaja, ja luultavasti meidän sukupolvemme paras. Hänen jäällä ollessaan täytyy olla jatkuvasti hereillä, ja häneltä täytyy pyrkiä ottamaan kaikki mahdollinen tila pois. Samaan aikaan pitää kuitenkin keskittyä omaan pelaamiseen ja joukkueen pelaamiseen. Ne täytyy hoitaa niin hyvin kuin mahdollista, Barkov sanoi.
McDavidin hidastamiseen Barkov ei toki yksin pysty. Hänen ketjukaverinsa Carter Verhaeghe ja Sam Reinhart sekä puolustajat, jotka yleensä ovat Gustav Forsling ja Aaron Ekblad, tuovat oman panoksensa tehtävään. Työssä auttaa myös maalivahti Sergei Bobrovski.
– On haastavaa pelata, olipa jäällä sitten Barkov tai kuka tahansa muu. He pelaavat omaa brändijääkiekkoaan erittäin hyvin, joten he eivät tee pelaamista helpoksi, NHL:n pudotuspelien pistepörssin kärkipaikan joukkuekaverinsa Leon Draisaitlin kanssa jakava McDavid (21 ottelua, 7+26=33) myönsi.
Barkov asettaa kuitenkin nuotin koko joukkueelle.
– Jos joukkueen kapteeni voittaa Selke-palkintoja, se luo perustukset myös koko joukkueen pelaamiselle, Maurice sanoi.
Barkov on taitava myös hyökkäyssuuntaan. Hän on kirjauttanut tämän playoff-kevään 22 ottelussaan tehot 6+14=20. Tuolla pistepotilla irtoaa Panthersin sisäisen pistepörssin kolmas sija. Edellä ovat kaksi pistettä enemmän keränneet Sam Bennett ja Matthew Tkachuk.
Barkovin loistava esityö Verhaeghen maaliin konferenssifinaalien viidennessä ottelussa sai paljon enemmän huomiota kuin yksikään asia, jonka hän on tehnyt McDavidia hidastaakseen. Puolustavia suorituksia ei kuitenkaan ole ylenkatsottu Panthersin pukukopissa.
– Hänet pystyy voittamaan vain harvoin, koska hän ei varasta peliltä. Sen jälkeen hän käyttää lahjakkuuttaan. Hän pelaa pitkällä mailalla taitavasti, joten jos tunnet voittaneesi hänet, hän saattaa pystyä vielä puolustamaan tilanteen mailallaan. Hän pysyy yleensä hyvin perässä myös luistelussa ja on kookas. Häneltä löytyy kaikki ominaisuudet, joukkuekaveri Evan Rodrigues hehkutti kapteenia.
Lisää aiheesta: Ensimmäiset leijonat valittu Milano-Cortinan 2026 olympiajoukkueeseen
Barkov sai jälleen yhden kunnianosoituksen maanantaina, kun hänet valittiin Suomen olympiajoukkueeseen kuuden ensimmäisen pelaajan joukossa. Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaus pelataan helmikuussa. Barkov, 29, edusti Suomea edellisen kerran olympialaisissa vuonna 2014 Sotshissa, jolloin hän oli 18-vuotias.
Hän on sanonut, että olympialaisissa pelaaminen on unelma, mutta tällä hetkellä hän tavoittelee toista unelmaa. Barkovista tuli vuosi sitten ensimmäinen Stanley Cupia nostellut suomalaiskapteeni, eikä hän ole tyytyväinen pelkästään yhteen mestaruuteen.
– Tämä on tilanne, jossa haluan olla ja mistä olen unelmoinut pienestä pitäen. Olen etuoikeutettu, kun saan olla tässä tilanteessa. Sitä ei pidä koskaan ottaa itsestäänselvyytenä. Elämme joka päivä unelmaamme, Barkov linjasi.
