Panthers haluaa päättää pitkän kautensa mestaruusjuhliin kotihallissa

NHL-kautta 2024-25 on jäljellä vielä ainakin yksi päivä.

Pitkä sesonki on tullut nyt siihen pisteeseen, että Florida Panthers on enää yhden voiton päässä seurahistorian toisesta Stanley Cup -mestaruudesta. Kotivoitto tiistaina pelattavassa kuudennessa loppuottelussa käynnistäisi villit voitonjuhlat, tappio siirtäisi lopullisen ratkaisun jälleen Edmontoniin ja seiskapeliin.

Hallitsevan mestarin riveissä luotetaan vahvasti siihen, että pitkä ja kivinen tie päättyy jo tiistai-iltana Amerant Bank Arenassa. Pantterilaumasta on löytynyt finaalisarjan aikana ratkaisijoita laajalta rintamalta, eikä pukukopinkaan puolella ole pulaa vastuunkantajista. Lisätukea tuovat äänekkäät kannattajat, jotka haluavat nähdä kotijäällä toiset peräkkäiset mestaruusjuhlat.

– On hienoa päästä pelaamaan näin tärkeä ottelu kotiyleisön edessä. Uskon, että hallissa riittää huomenna meteliä. Yritämme keskittyä siihen, että pystyisimme pelaamaan vahvasti joukkueena koko ottelun ajan, Panthersin keskushyökkääjä Anton Lundell kommentoi maanantaina.

– Hyvä alku on tietysti tärkeä, mutta haluamme pelata ehjän ottelun. Tässä finaalisarjassa on nähty se, että tilanteet muuttuvat paljon 60 minuutin aikana.

Jos NHL:n historiatilastoihin on uskominen, niin Panthers on hyvin lähellä mestaruuden uusimista. Finaalisarjan viidennessä ottelussa kolmannen voiton napannut joukkue on voittanut lopulta Stanley Cupin yli 70 prosentin todennäköisyydellä.

Floridalla on takataskussaan kuitenkin hyvin tuore muisto siitä, mihin Oilers pystyy tiukan paikan tullen. Loistavana vierasjoukkueena tunnettu Panthers ei pelkää mahdollista seiskapeliä, mutta tekee silti kaikkensa sen välttämiseksi.

– Tiedämme, miten meidän täytyy pelata. Jos haluamme katkaista sarjan huomenna, meidän pitää pelata mahdollisimman yksinkertaista kiekkoa. Stanley Cup on huomenna hallissa, joten edessä on varmasti tämän kevään haastavin kamppailu. Ratkaisevan ja viimeisen ottelun voittaminen tuntuu aina vaikeimmalta, playoffien aikana hyvään pelivireeseen äitynyt Panthersin laitahyökkääjä Matthew Tkachuk tiivisti.

Panthersilla oli mahdollisuus napata viime vuonnakin mestaruus jo kuudennessa ottelussa, mutta Oilers venyi tuolloin kotikaukalossaan vakuuttavaan 5-1 voittoon. Ratkaiseva seitsemäs kamppailu päättyi Floridan voittoon, ja loppu oli historiaa. Panthersin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan viime kauden yhteisten kokemusten merkitystä ei voi vähätellä.

– Moni asia ja kokemus tuli viime keväänä meille yllätyksenä. Mahdollisen ratkaisupelin ympärillä on paljon taikauskoa ja asioita, joita emme olleet ennen kokeneet. Otimme oppia viime vuoden kokemuksista, ja nyt voimme keskittyä täysillä heti itse peliin, Maurice analysoi.

Floridan riveistä löytyy nyt jo tukku Stanley Cup -voittajia, mutta osalle pelaajista tiistaina odottava mahdollisuus on ainutlaatuinen. Yksi ensimmäisen mestaruuden tavoittelijoista on hyökkääjä A.J. Greer, joka edusti vielä viime kaudella Calgary Flamesia. Perinteisen voimahyökkääjän vahvuuksilla pelaavan Greerin mukaan pantterilaumassa ei muistella enää viime sesongin tapahtumia.

– Tämä joukkue voitti mestaruuden jo viime kaudella, mutta se ei näy millään tavalla meidän pelaamisessamme. Kaikki pelaajat paiskivat edelleen täysillä töitä päivästä toiseen, sillä he eivät ole tyytyväisiä muuhun kuin toiseen mestaruuteen. Enkä ole nähnyt toista organisaatiota, joka panostaisi näin paljon pelaajiensa hyvinvointiin, Greer kertoi.

Stanley Cup -mestaruuden uusiminen ei ole helppoa nyky-NHL:ssä, vaikka Panthersin paikallisvastustaja Tampa Bay Lightning onnistuikin siinä vuosikymmenen alussa. Kaikki muut joukkueet janoavat hallitsevan mestarin päänahkaa, eikä lyhyt kesä ole optimaalinen palautumisen ja harjoittelun yhdistämiselle.

Panthers on selviytynyt kuitenkin kaikesta huolimatta jälleen tähän pisteeseen, ja nyt historiallinen tuplamestaruus on yhden voiton päässä. Syyskuun harjoitusleireiltä käynnistynyt kausi on loppusuorallaan, kävi tiistaina sitten miten tahansa.

– Tämä on ollut kokonaisuutena hyvin erilainen kausi. Pelasimme viimeisen harjoitusottelun Quebecissä, matkustimme runkosarjan aikana Suomeen ja vietimme vielä pitkälle syksyyn asti erilaisia juhlaseremonioita mestaruuden kunniaksi. Olemme selviytyneet tähän mennessä kaikista haasteista, Maurice päätti.