Silti kyseessä on Oilersille siis pakkovoitto. Ensimmäinen kahdesta. Pitää selvittää vierasottelu, jossa floridalaiset jo aistivat toisen peräkkäisen mestaruuden hohteen, ja sitten vielä selvitä voittajana seitsemännestä ottelusta, joka huipentaisi sarjan Edmontonin omien kannattajien edessä.
– Joukkueemme on sinnikäs. Sitä sanaa heistä on käytetty jo pitkään, viime vuodesta alkaen. Tämä oli tilanne oikeastaan jo minun ensimmäisenä päivänäni päävalmentajana, kun joukkue oli sarjataulukon hännillä, eikä tilanne voinut muuttua paljon huonommaksi. Pudotuspelit näyttivät epätodennäköisiltä, mutta reaktio oli juuri oikeanlainen ja voittoja alkoi kertyä, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch muistutti.
– Paniikki ei ota koskaan valtaa, vaan tunnelma on loistava ja kaikki haasteet otetaan mieluusti vastaan. Tämä ei ole mikään ihanteellinen tilanne, mutta tämä ryhmä melkein haluaa olla tässä tilanteessa.
Näiden pudotuspelien osalta tilanne saattaa olla se, että McDavid ei edes ole Oilersin puhutuin pelaaja. Jos kaikenlainen keskustelu lasketaan, niin maalivahtitilanne ja arpominen Stuart Skinnerin sekä Calvin Pickardin välillä on kyllä kerännyt oman osansa otsikoista. Siihen arvuutteluun Knoblauch ei antanut maanantaina vastausta. Jos kuitenkin mitataan vain positiivista puhetta ja hehkutusta, niin ykköstähtenä on kimaltanut Leon Draisaitl.
Saksalaistähti on ratkaissut Oilersin molemmat otteluvoitot finaalisarjassa ja vieläpä jatkoerissä. Ei sillä, etteikö McDavid olisi pystynyt näyttämään olevansa edelleen maailman paras jääkiekkoilija. Välillä kikkapussista löytyy häikäiseviä harhautuksia tai maalipaikan avaava yllätyskäänne, jollaisia tulee vain kouralliselta pelaajia.
Pudotuspelien pistepörssissä McDavid ja Draisaitl miehittävät kaksi ensimmäistä sijaa. Molemmilla on 33 pistettä. Joukkuekaveri Evan Bouchard tulee kolmantena, peräti kymmenen pistettä taikureiden takana.
– Uskon, että Connor miettii vain oman parhaansa antamista. Oli kyse sitten mahdollisesta putoamisottelusta tai päiväpelistä keskellä runkosarjaa, hän keskittyy aina vain parhaaseen suoritukseensa. Se on syy hänen uransa taustalla, ja se on auttanut häntä erottumaan massasta. Hän haluaa aina olla kentän paras pelaaja, vaikka ei haluakaan saada siitä tunnustusta. Nyt hän pyrkii olemaan torstain paras pelaaja, Knoblauch sanoi.
Se, mitä McDavidilta on viime aikoina puuttunut, on maalinteko. Hän on tehnyt tänä playoff-keväänä pelaamissaan 21 ottelusssa kohtalaiset seitsemän osumaa, joista kaksi on ollut voittomaaleja. Finaaleissa Oilersin kapteeni on kuitenkin heiluttanut verkkoa vain kerran. Sekin herättää puhetta ja jättää tilastona varjoonsa viidessä loppuottelussa tehdyt seitsemän (1+6) tehopistettä.
McDavidin kohdalla rima tosin on niin kohtuuttoman korkealla, että tehot 1+1 kahdesta viimeisestä ottelusta todetaan äkkiä riittämättömiksi. Paras hetki laittaa arvostelijoiden suita soukeammalle tulee tiistaina, kun joukkue on selkä seinää vasten.
– Tulossa on iso peli. Jokainen ymmärtää sen. Tämä on hauskaa kiekkoa, ja tämä on ollut hauska sarja pelaajalle. Stanley Cup on paikalla, ja ne ovat niitä tilanteita, joista unelmoi. Pokaali ei ole nyt paikalla meidän vuoksemme, mutta on aina hyvä merkki olla pelaamassa, kun se tuodaan halliin, McDavid vastasi kysymykseen henkilökohtaisista paineista.
