NHL-kauteen 2026-27 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 19. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Buffalo Sabres.
Viime kauden hurja jälkipuolisko ja kevään päättänyt sisukas playoff-taistelu antavat Buffalo Sabresin syksyyn kiinnostavammat lähtökohdat kuin pitkiin aikoihin.
Vuonna 2011 edelliset pudotuspelinsä pelannut Sabres päätti loputtomalta tuntuneen kuivan kautensa ponnistaessaan Atlantic-divisioonan ykköseksi. Pyöreät 50 voittoa olivat seuran paras potti sitten kauden 2006-07. Perään tuli ensimmäisen kierroksen playoff-sarjan voitto Boston Bruinsista. Sabres putosi toisella kierroksella Montreal Canadiensille seitsemän ottelun sarjassa, joka ratkaistiin vasta jatkoerässä.
Toiveikkuus on ollut Sabresin faneille vaarallista, mutta nyt jos koskaan sille tuntuisi olevan aihetta. Viime kauden päättyminen musertavaan draamaan saattaa pitkässä juoksussa kääntyä vielä vahvuudeksi, koska kopissa on yhä nuori ja voittamisen kokemuksia kartuttava joukkue.
– Viime kausi oli vasta ensimmäinen askel. Oli mahtavaa päästä sen esteen yli. Se oli loistava kokemus kaikilla nuorille avainpelaajillemme. Nyt he tietävät, mitä siihen vaaditaan ja miten voitetaan. He ovat kokeneet sen ja nähneet sen, Sabresin apulais-GM Josh Flynn summasi osuvasti.
Kesän aikana on tapahtunut jonkin verran luopumista, ja sieltä nimekkäämmästä päästä. Buffaloa vuodesta 2021 palvellut Alex Tuch, yli 30 maalin mies, poistui joukkueesta ja sen kapteenistosta jatkamaan uraansa Washington Capitalsissa. Ensimmäistä kertaa 40 pisteen rajan puhkaissut Bowen Byram lähti puolestaan johtamaan Chicago Blackhawksin puolustusta.
Toiseen suuntaan liikkui nuorta puolustajaa: Olen Zellweger Anaheim Ducksista, Louis Crevier Chicagosta. Todennäköisesti molemmille on luvassa myös kohtalaista vastuuta, sillä Byramin takaa Buffalon pakistosta lähtivät myös Luke Schenn ja Logan Stanley.
Sabresin sisäisen pistetilaston ykkönen Tage Thompson jatkaa ja pyrkii toistamaan 40 maalin kautensa. Tähtipuolustaja Rasmus Dahlin jatkaa myös ja pyrkii nakuttamaan jopa yli pisteen per peli. Nyt, varsinkin Tuchin poistuttua, Buffalossa toivotaan kärkikaksikon saavan uutta seuraa tähtikategoriaan nuorten Sabres-hyökkääjien alkaessa täyttää saappaitaan.
Tarkkailussa on etenkin kolme miestä. Zach Benson on ollut vakituinen NHL-mies jo kolmen kauden ajan, ja hän sai viime kauden 43 pisteen suorituksensa perään jatkosopimuksen vuoteen 2033. Hän on yhä vasta 21-vuotias. Ykköskierroksen varaus Noah Östlund, 22, pyrkii pelaamaan ensimmäistä kertaa koko kauden ylhäällä. Viime kaudella ruotsalainen teki 27 pistettä.
Kolmantena on vielä Konsta Helenius. suomalaisittain mielenkiintoisin tapaus ja 20-vuotiaana joukosta nuorin. Oikealta ampuva hyökkääjä pääsi pelaamaan viime kaudella NHL:ssä yhdeksän runkosarjaottelua (1+3) ja neljä pudotuspeliä (2+0). AHL:ssä Helenius mätti 63 pinnaa yhtä monessa ottelussa. Odotukset ovat korkealla.
