Sabres teki viime kauden keskellä täyskäännöksen ja rynnisti lopulta Atlantic-divisioonan ykköseksi. Täsmälleen sitä ei tarvitse toistaa tulevana talvena, mutta Luukkonen kokee odotusten muuttuneen selvästi.
Nyt playoff-paikka on ehdoton lähtökohta.
– Halutaan menestyä, olla voittava joukkue, päästä uudelleen pudotuspeleihin. Halutaan pelata toisteista ja tasaista jääkiekkoa. Meidän on pelattava itsevarmaa, hyökkäävää jääkiekkoa, pidettävä kiekkoa ja luotettava joukkuetovereihimme. Meillä on todella paljon taitoa, olemme nuoria ja luisteluvoimaisia, Luukkonen kuvaili ja lisäsi muutaman kuukauden voivan tehdä ihmeitä.
– Olen nähnyt omalla kohdallani ja muidenkin pelaajien kohdalla, miten merkittävän harppauksen voi ottaa yhdessäkin kesässä, varsinkin tuollaisen kauden jälkeen. Motivaatio on kohdallaan, ja tietää, mihin suuntaan pitää mennä. Mitä nuorempi on, sitä suurempi se kehitysharppaus voi olla. Uskon, että meillä on joukkueessa vielä paljon potentiaalia ulosmitattavaksi.
Isoveljen pojan syntymän myötä Luukkosesta tuli tänä kesänä ensimmäistä kertaa setä, mikä lukeutui suomalaisen kesän kohokohtiin. Sabresin kopissa mikään ei muutu, koska ikänsä puolesta Luukkonen menee jo melkein setämiesten kategoriaan.
Mentorin roolia hän on hoitanut erityisesti maanmiehensä oppaana. Konsta Helenius on yksi monista nuorista Sabres-pelaajista, joiden uskotaan olevan lähellä merkittävää nousua ratkaisijarooliin. Helenius pääsi pelaamaan yhdeksän ottelua viime kauden runkosarjassa ja neljä pudotuspeleissä.
– Hän teki todella vahvan vaikutuksen. Oli oma raikas tuulahduksensa saada joukkueeseen taas nuori suomalainen pelaaja. Nyt tästä tulee hänen ensimmäinen kokonainen NHL-kautensa, ja toivottavasti hän saa hyvän lähdön. Yritän kuitenkin muistuttaa häntä, että tästä tulee pitkä kausi, joten pitää mennä päivä kerrallaan.
