Pelipäivä: Colorado ja Vegas polkaisevat lännen finaalit käyntiin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Ja sitten niitä oli enää neljä. NHL:n Läntisen konferenssin loppuottelusarja käynnistyy Denverissä keskiviikkona, kun Artturi Lehkosen ja Joel Kivirannan Colorado Avalanche isännöi Vegas Golden Knightsia. Stanley Cup -finaaleihin pääsee tutusti neljällä voitolla. Idän puolella Carolina Hurricanes ja Montreal Canadiens aloittavat oman vääntönsä torstaina.

Lisää aiheesta: Lehkonen pelikuntoinen konferenssifinaalien avauksessa

Toinen palaa finaaleihin muutaman vuoden tauon jälkeen

Colorado ja Vegas ovat tämän vuosikymmenen ainoat Floridan osavaltion ulkopuolelta tulleet mestarit. Jompikumpi niistä pääsee ensi kuussa pelaamaan jälleen Stanley Cupista muutaman vuoden tauon jälkeen.

Lordi Stanleyn maljaa vuonna 2022 nostellut Avalanche on ollut tämän vuosikymmenen paras NHL-seura runkosarjapisteillä mitattuna, mutta se ei ole ollut näin pitkällä pudotuspeleissä viimeisimpien mestaruusjuhliensa jälkeen. Nyt denveriläiset haluavat luonnollisesti mennä päätyyn saakka, mutta matka on vasta puolivälissä.

– Meillä on isompia tavoitteita ja unelmia kuin tämä, Avalanchen kapteeni Gabriel Landeskog totesi Sportsnetille konferenssifinaalien alla.

Vegas juhli toistaiseksi ainoaa mestaruuttaan 2023, muttei ole sen jälkeen yltänyt konferenssifinaaleihin saakka. Kokonaisuudessaan Golden Knightsin menestys on kuitenkin ollut hämmästyttävää. Seura on neljän parhaan joukossa jo viidettä kertaa yhdeksän vuoden historiansa aikana ja tavoittelee kolmatta Stanley Cup -finaalipaikkaa.

– Olemme tehneet erittäin kovasti töitä kauden aikana asettamiemme pienempien tavoitteiden saavuttamiseksi. Nyt on taas yksi saavutettu. Mutta tästä työstä tulee tietenkin koko ajan vaikeampaa, Vegasin tähtihyökkääjä Mitch Marner sanoi.

Colorado on tämän kauden NHL:n runkosarjamestari ja Central-divisioonan ykkönen. Vegas oli puolestaan Pacific-divisioonan paras. Avalanche vei runkosarjan keskinäiset mittelöt nimiinsä voitoin 2-1. Golden Knights oli sen sijaan parempi seurojen ainoassa aikaisemmassa playoff-kohtaamisessa vuonna 2021.

Molemmissa joukkueissa riittää tähtiloistoa

Lännen finaalisarjasta ei puutu tähtiloistoa. Coloradon riveistä löytyy NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi ehdolla oleva Nathan MacKinnon ja parhaan puolustajan pystiä tavoitteleva Cale Makar. Vegasilla on näiden pudotuspelien pistepörssiä johtava Marner ja eniten syöttöpinnoja rohmunnut Jack Eichel.

Tukikalustotkin ovat kunnossa. Coloradon riveissä luistelevat muun muassa Martin Necas, Landeskog ja Devon Toews. Vegas vastaa muun muassa Mark Stonella, Shea Theodorella ja playoff-maalipörssiä johtavalla Pavel Dorofejevillä.

Vegasin ja Coloradon sarjassa on mukana yhdeksän pelaajaa, jotka nähtiin helmikuussa olympiafinaalissa. Kultaa Milanossa huuhtoivat yhdysvaltalaiset Eichel, Noah Hanifin ja Brock Nelson. Hopeaa nappasivat kanadalaiset MacKinnon, Makar, Toews, Stone, Marner ja Theodore.

Tuo tähtiloisto saattaa johtaa punalamppujen jatkuvaan syttymiseen. Colorado on tehnyt näissä pudotuspeleissä eniten maaleja ottelua kohden (4,11). Vegas on siinä tilastossa kolmantena (3,67).

Ja voittajia kaukalossa riittää. Vegasilla on riveissään 12 Stanley Cup -mestaria, Coloradolla 11.

Leveää lumivyöryä on vaikea pysäyttää

Avalanche on edennyt kevään pudotuspeleissä runkosarjavoittajan arvolle sopivasti. Se hoiti ensin Los Angeles Kingsin suoraan neljässä ottelussa ja sitten Minnesota Wildin viidessä, mutta nyt edessä on iso este. Golden Knights on kokenut ryhmä, jonka tavoitteet ovat yhtä korkealla.

– Vegas on huippujoukkue, ja niin mekin. Pelaamme konferenssifinaaleissa, ja molemmat joukkueet ovat kokeneita sekä hieman vanhempia, Bednar luonnehti lähtöasetelmia.

Vaikka MacKinnon ja Makar eivät ole playoff-pörssien kärkipaikoilla eikä runkosarjassa pahasti yskinyt ylivoima ole vieläkään päässyt odotettuun iskuun, niin Coloradolla pyyhkii hyvin. Yksi aseista on ollut joukkueen leveys. Avalanchen pelaajista peräti 17 on heiluttanut verkkoa tänä playoff-keväänä.

– Pidän tuosta tilastosta. Kun eri kaverit nousevat esiin joka ilta, niin vastustaja ei pysty keskittymään yhteen pelaajaan. He eivät voi ajatella voittavansa pysäyttämällä pelkästään MacKinnonin ketjun, Bednar sanoi.

Avalanche on ennakkosuosikki niin kauan kuin se on mukana pudotuspeleissä, ja sillä on kotietu loppuun saakka. Nyt denveriläisten pitäisi kostaa viiden vuoden takainen tappio ritareille ja saada myös osittaista hyvitystä kolmen viime kevään pettymyksille.

Ei enää mikään tyynysotamestari

Jos Colorado on runkosarjamestari, niin Vegas taitaa sitten olla tyynysotamestari. Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid kuvaili Pacific-divisioonan mittelöä runkosarjassa "tyynysodaksi". Heitto perustui siihen, että Pacific oli NHL:n neljästä divisioonasta huonoin.

Mutta tämä ritariryhmä pystyy taistelemaan muillakin aseilla kuin pehmeillä päänalusilla. Rykmentin marssiin tuli uusi tahti päävalmentajavaihdoksen jälkeen. Golden Knights on voittanut John Tortorellan alaisuudessa pelaamistaan 20 ottelusta 15, ja voitoista kahdeksan on tullut pudotuspeleissä. Vegas löi ensin Utah Mammothin voitoin 4-2 ja sitten Anaheim Ducksin samoin lukemin.

– Ehkä epäilimme hieman tekemistämme. Joskus sitä tapahtuu. Sitten "Torts" tuli kehiin ja palautti rehvakkuutemme sille tasolle, millä sen pitää olla, ja aloimme pelata haluamallamme tavalla. Olen todella pitänyt pelistämme siitä lähtien – me kaikki olemme, ensimmäistä kertaa NHL-urallaan konferenssifinaaleihin lähtevä Marner sanoi.

Vegas oli hävinnyt ennen valmentajavaihdosta edellisestä 16 ottelustaan 12. Sen jälkeen on ollut eri ääni kellossa. Onko Golden Knights siis kunnon ajoituksen mestari?

– Nyt on vastakkain kaksi joukkuetta, jotka taitavat pelata parasta jääkiekkoaan tähän ottelusarjaan lähdettäessä, Tortorella totesi.