Avalanche löytänyt tasapainon ennen Läntisen konferenssin finaaleja

Colorado Avalanchen pelaajat näyttivät sunnuntain harjoituksissa siltä kuin heillä ei olisi ollut huolen häivää. Nauru raikui Family Sports Centerissä, kun denveriläiset valmistautuivat Vegas Golden Knightsia vastaan pelattavaan Läntisen konferenssin finaalisarjaan, joka alkaa keskiviikkona Avalanchen kotihallissa.

Yksi Coloradon ilonaiheista on se, että vammoista kärsineet pelaajat lähestyvät pelikuntoa. Kahdesta viime ottelusta sivussa ollut Sam Malinski treenasi sunnuntaina täydellä kontaktilla, samoin Josh Manson. Cale Makar, Brent Burns ja Artturi Lehkonen jättivät vielä harjoitukset väliin, mutta heidänkin odotetaan pelaavan keskiviikkona.

Päävalmentaja Jared Bednar haluaa joukkuensa nauttivan hetken tähänastisesta saavutuksestaan. Avalanche on yksi niistä neljästä joukkueesta, jotka pääsevät jatkamaan Stanley Cup -jahtia.

– Pelaamisen pitäisi olla hauskaa tähän aikaan vuodesta, sillä tätähän varten me pelaamme. Ei kukaan pelaa siksi, että saisi raataa 82 ottelua runkosarjassa. Tavoite on aina pudotuspeleissä, Bednar sanoi.

Avalanche piti pari vapaapäivää pudotettuaan Minnesota Wildin jatkosta viidessä ottelussa toisella playoff-kierroksella. Lauantain ja sunnuntain harjoitusten jälkeen huilataan maanantai ja pidetään sitten viimeistelytreenit tiistaina ennen keskiviikon koitosta.

– Marras-, joulu- tai tammikuussa ei saa oikein millään aikaan näin hyvää treenifiilistä, Bedard totesi.

Tähän aikaan kaudesta leppoisat harjoitukset tuntuvat pelaajille palkinnolta. Se tuo kaivattua vaihtelua pudotuspelien jatkuvaan paineeseen. Stressi on koetellut myös Avalanchen leiriä, vaikka runkosarjavoittaja onkin vienyt nimiinsä yhdeksästä pelaamastaan playoff-ottelusta kahdeksan.

Kuudetta NHL-kauttaan pelaava Avalanchen hyökkääjä Parker Kelly, 27, ei ole koskaan aiemmin ollut mukana näin pitkällä playoff-keväässä.

– Tuntuu, että olemme pelanneet jo kauan, mutta olemme vasta puolivälissä. Olemme hävinneet vasta yhden ottelun, mutta kamppailut ovat olleet tiukkoja ja henkisesti haastavia. Onneksi nyt oli vapaapäiviä, niin sai vähän lepuuttaa sekä päätä että kroppaa, Kelly tuumi.

Avalanchen vuoden 2022 mestaruusjoukkueessa mukana olleella Nazem Kadrilla on vyöllään 61 NHL:n pudotuspelien ottelua. Tällä kaudella Coloradoon palannut konkarihyökkääjäkin on välillä ymmällään siitä, mitä pelaajille tapahtuu playoff-kevään aikana.

– Viimeiset mukana olevat joukkueet sulkeutuvat omaan kiekkokuplaansa, jossa pyritään torjumaan kaikki ulkopuoliset häiriötekijät. Puhun nuoremmille pelaajille aina "tunteiden tasapainosta". Omat tunteensa on pystyttävä pitämään hallinnassa, Kadri kertoi.

Coloradon toinen kokenut hyökkääjä Brock Nelson on samoilla linjoilla Kadrin kanssa.

– Panokset ovat niin korkeat, että se aiheuttaa tunnemyrskyjä ja adrenaliiniryöppyjä. Tämä on koko kauden huipennus, mutta sitä ei saa jäädä miettimään liiaksi, Nelson sanoi.

Avalancheen kohdistetut odotukset ovat korkealla. He ovat itsekin myöntäneet, että ainoa tyydyttävä tulos tälle kaudelle on mestaruus. Matkan varrelle mahtuu kuitenkin vielä monta estettä ja haastetta, jotka denveriläisten on selätettävä ennen kuin Stanley Cup -unelmasta voi tulla totta.

– Se on vaikein palkinto voittaa. Ei riitä, että on hyvä. Pitää pysyä terveenä, olla onnekas, kamppailla kovaa ja myös pelata vammojen kanssa. Täytyy olla myös henkisesti luja, joska töitä paiskitaan joka päivä. Jokainen ottelu tuntuu seiskapeliltä, koska on pakko voittaa, Bednar totesi.