Viisi huomiota Devilsin ja Jetsin Connor Hellebuyck -kaupasta

Yksi alkukauden seuratuimmista siirtosaagoista päättyi perjantaina, kun 11 vuoden ajan Winnipeg Jetsiä edustanut tähtimaalivahti Connor Hellebuyck kaupattiin New Jersey Devilsiin. 

Siirto oli odotettu, sillä Hellebuyck ilmoitti jo ennen runkosarjan alkua halustaan jatkaa uraansa muualla. Maalivahti ei saapunut syksyn harjoitusleirille, eikä hän ole pelannut tällä kaudella vielä yhtään ottelua. 

Toiseen suuntaan jättikaupassa liikkuivat hyökkääjät Dawson Mercer ja Nick Bjugstad, maalivahti Nico Daws sekä oikeudet ruotsalaiseen hyökkääjälupaus Alexander Commandiin, jonka Devils varasi tänä vuonna NHL Draftin 12. pelaajana. Devils lähetti Jetsille myös toisen (2029) ja seitsemännen (2027) kierroksen varausvuorot.

Nostamme nyt esiin viisi huomiota Hellebuyck-kaupasta. 

GM Cheveldayoff pelasi vaikeilla korteilla 

Jets oli vaikeassa tilanteessa, ja tämän tajusi myös GM Kevin Cheveldayoff. Hellebuyckin julkinen siirtopyyntö ei helpottanut seuran neuvotteluasemaa, eikä lopulta toiseen suuntaan liikkunut saalis vaikuta ainakaan paperilla jättionnistumiselta. 

Winnipegin kannalta on kuitenkin tärkeää, että koko alkukauden joukkueen ympärillä pyörinyt hullunmylly on nyt ohi. Cheveldayoff joutui luopumaan organisaation tärkeimmästä pelaajasta, ja Hellebuyckin kipeä poislähtö heikentää lyhyellä aikavälillä Jetsin iskukykyä merkittävästi. 

Cheveldayoffin kortit heikkenivät kuitenkin päivä päivältä, joten nyt tehty kauppa Devilsin kanssa oli paras kaikista huonoista vaihtoehdoista.

Tähtihyökkääjät Hughes ja Hischier saavat kaipaamaansa tukea

Devilsin kokoonpanosta löytyy jo entisestään kaksi tähtipelaajaa, keskushyökkääjät Jack Hughes ja Nico Hischier. Pirupaidat ovat väläytelleet potentiaaliaan jo muutamalla kaudella, mutta todellinen playoff-menestys on jäänyt vielä saavuttamatta.

New Jerseyn hyökkäyksessä riittää laajuutta, mutta omaan päähän on kaivattu lisävahvistuksia jo pidemmän aikaa. Hellebuyck on tottunut suuriin pelimääriin, ja hän on nyt valmis kantamaan suurta vastuuta uudessa joukkueessaan. Yhdysvaltalaismaalivahdilla on takanaan viisi peräkkäistä yli 50 ottelun kautta. Kaupan myötä Devilsillä on maailmanluokan pelaajia yhä useammalla pelipaikalla. 

Devilsin osakkeet ovat vahvassa nousussa 

New Jersey voitti tämän kauden viidestä ensimmäisestä ottelustaan vain kaksi, mutta sen jälkeen pisteitä on kertynyt jo huomattavasti paremmalla tahdilla. Tällä hetkellä Devils on 12 sarjapisteellään Metropolitan-divisioonassa neljäntenä, tasapisteissä kolmossijaa pitävän New York Islandersin kanssa.

Hallitseva mestari Carolina Hurricanes on Metropolitan-divisioonan ylivoimainen ykkössuosikki, mutta sen takana muista sijoista käydään kovaa kamppailua. Hellebuyckin hankinnan jälkeen Devils on ehdottomasti yksi niistä joukkueista, jotka tavoittelevat paikkaa divisioonan kolmen parhaan joukossa. Tuo sijoitus takaisin suoran pudotuspelipaikan.

NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kolmesti urallaan voittanut Hellebuyck on kiistatta yksi liigan parhaista veräjänvartijoista, ja hänen esityksillään on positiivinen vaikutus myös New Jerseyn menestyshaaveille. Metropolitan-divisioonassa on muitakin huipputorjujia, kuten Islandersin Ilja Sorokin ja Washington Capitalsin Logan Thompson.

GM Mehta ei pelkää suuria peliliikkeitä

Viime keväänä Devilsin GM:ksi nimetty Sunny Mehta, 48, on todellinen pelimies. Pokeriakin ammatikseen pelannut seurapomo on astellut NHL-kabinetteihin tavalla, joka ei ole jäänyt huomaamatta.

Mehta painoi kaasua jo kesällä, kun hän antoi kapteeni Hischierille viiden vuoden jatkosopimuksen ja kokeneen ruotsalaismaalivahtinsa Jacob Markströmin Florida Panthersiin. Jännitystä toi myös rajoitetusti vapaana pelaajana olleelle Barrett Haytonille heitetty sopimustarjous, johon Utah Mammoth kuitenkin vastasi ja piti hyökkääjän riveissään.

Hellebuyckin hankinta on tähän mennessä Mehtan GM-uran suurin peliliike, mutta korttitemput eivät varmasti pääty tähän. Devilsin johtoportaassa uskotaan, että joukkueella on kaikki valmiudet taistella Stanley Cup -mestaruudesta jo tällä kaudella.

Winnipegissä käännetään nyt uusi sivu

Hellebuyckin lähtö on kova paikka koko Jetsin organisaatiolle ja Winnipegin kaupungille. Tähtimaalivahti oli seuran ykkösnimi yli vuosikymmenen ajan, ja hänen johdollaan Jetsistä kasvoi tuttu tekijä kevään pudotuspeleissä. Yhteisiksi kohokohdiksi jäivät kevään 2018 konferenssifinaalit ja runkosarjan ykkössija kaudella 2024-25.

Winnipeg ei kuulu tämän kauden suursuosikkeihin, ja playoff-paikka kovatasoisessa Central-divisioonassa olisi jättiyllätys. Hellebuyckin lähtö jättää suuren aukon joukkueen maalivahtiosastolle, vaikka Stuart Skinner onkin esiintynyt alkukaudesta kohtuullisen hyvin. 

Jets siirtyy nyt uuteen aikaan, jossa sen täytyy arvioida seuraavat peliliikkeensä tarkasti. Devilsistä saapuneet pelaajat ja varausvuorot tarjoavat tukun uusia mahdollisuuksia joukkueen rakentamiseen. Nyt Cheveldayoffin ja kumppaneiden on päätettävä, lähteekö Jets tavoittelemaan playoff-paikkaa nykyisellä rungollaan vai suuntaako se katseensa jo pidemmälle tulevaisuuteen.