Golden Knights haastaa mestarisuosikki Avalanchen konferenssifinaaleissa

NHL:n Läntisen konferenssin finaaleissa kohtaavat tänä playoff-keväänä Colorado Avalanche ja Vegas Golden Knights. Avalanche lakaisi ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsin kesälomille voitoin 4-0. Toisella kierroksella Colorado jatkoi vahvasti ja pudotti Minnesota Wildin voitoin 4-1. Golden Knights kaatoi puolestaan ensimmäisellä kierroksella Utah Mammothin voitoin 4-2 ja toisella kierroksella Anaheim Ducksin samoin lukemin.

Golden Knightsissa ei pelaa suomalaisia, mutta Avalanchen riveistä löytyvät suomalaishyökkääjät Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta. Lehkonen oli toisen kierroksen kaksi viimeistä ottelua sivussa ylävartalovamman vuoksi. Kevään aikana on nähty perinteistä Lehkosta. Avalanchen taisteleva työjuhta on ollut siellä, missä tilaa on vähän ja oleminen ikävää. Hän palannee Coloradon ykkösketjuun Nathan MacKinnonin ja Martin Necasin vierelle, kunhan toipuu loukkaantumisestaan.

MacKinnon ja Marner hyökkäysten keihäänkärkinä

Jos MacKinnonin pudotuspelit lähtivät hieman hitaasti käyntiin, mutta hän on sittemmin syttynyt komeaan liekkiin. Avalanchen supertähti on tehnyt maalin kuudessa viime ottelussa ja kahminut niissä yhteensä 7+5=12 tehopistettä. Ketjukaveri Necas on puolestaan kerännyt yhdeksään otteluun tehot 1+10=11.

Avalanchen koneisto on käynnistynyt kevään edetessä jokaisella osa-alueella, eikä tulivoima lopu kesken. Joukkue on pystynyt kärkipelaajiensa sytyttyä tekemään ylivoimalla tulosta 25 prosentin tehokkuudella. Alivoimakin on toiminut liki 80-prosenttisesti. Golden Knightsilla lukemat (25,7 % ja 86,8 %) ovat olleet jopa hieman paremmat.

Coloradolla on kärkipelaajien takana paljon reserviäkin, sillä esimerkiksi Valeri Nitshushkin on tehnyt yhdeksään playoff-otteluun vain yhden maalin. Voimahyökkääjällä on enemmänkin annettavaa. Myös Ross Colton (1+2) on ollut vielä melko näkymätön hyökkäyssuuntaan. Toisaalta kapteeni Gabriel Landeskog on saanut koneitaan käyntiin ja nakuttanut kahdeksan (3+5) pinnaa.

Kevään pudotuspelit ovat antaneet vastauksia siihen, onko Toronto Maple Leafsista täksi kaudeksi Vegasiin siirtynyt tähtihyökkääjä Mitch Marner kevään pelaaja vai ei. Keskustelut voidaan lopettaa, sillä Marner on ollut kahdella ensimmäisellä playoff-kierroksella häikäisevän hyvä. Hän johtaa pudotuspelien pistepörssiä suvereenisti tehoin 7+11=18.

Voittomaaleja Marner on tehnyt jo kaksi, ja ylivoimapisteitä hänellä on viisi. Mutta mikä hämmästyttävintä, alivoimapisteitäkin on ropissut tilille jo neljä. Peli-ilo paistaa Marnerista, joka taiteili toisen kierroksen Ducks-sarjan kuudennessa ottelussa kevään näyttävimmän maalin.

Golden Knightsin pelaajista myös hyökkääjä Brett Howden on pelannut elämänsä kevättä ja saanut jo kymmenen (8+2) tehopinnaa täyteen. Jos tahti jatkuu tällaisena, hän paukuttelee pian saman verran maaleja pudotuspeleissä kuin koko runkosarjassa (12). Howden on ollut ritarien kevään positiivisia yllättäjiä ja loistanut Marnerin kanssa alivoimakaksikkona.

Pudotuspelien aikana hetken penkitettynäkin ollut Pavel Dorofejev on puolestaan laittanut laatan pussiin yhdeksän kertaa, ja hän johtaa playoffien maalipörssiä yhden osuman erolla Howdeniin. Vegasin ykkössentteri Jack Eichel on pohjustanut joukkuekaveriensa osumia ja kirjauttanut tehot 1+14=15.

Vegasin tehokkuuden kannalta positiivinen uutinen oli, että myös tshekkihyökkääjä Tomas Hertl sai vihdoin verkon heilumaan Ducks-sarjan neljännessä ottelussa ja katkaisi samalla 29 ottelun maalittoman putkensa. Hän osui uudelleen heti seuraavassa ottelussa.

Golden Knightsin kapteeni Mark Stone oli sivussa toisen kierroksen Ducks-sarjan kuudennesta ottelusta. Vegasissa toivotaan loukkaantumisista urallaan kärsineen kipparin olevan pelikunnossa konferenssifinaaleissa.

Avalanchen hyökkäyskoneisto on ehkä hieman Golden Knightsin vastaavaa syvempi, mutta jos Hertlin herääminen on enne siitä, että ritarien kolmosvitja heräilee kunnolla kevääseen, sillä on eväät haastaa Colorado myös tällä saralla.

Lännen finaaleissa merkittäväksi tekijäksi voi nousta se, löytääkö Colorado keinot pimentää Vegasin kärkipelaajat, jotka ovat olleet kovassa iskussa. Avalanche tarjoaa ritareille kuitenkin aivan eritasoisen haasteen kuin Ducks ja Mammoth kahdella ensimmäisellä kierroksella. Iskun paikkoja hyökkäyssuuntaan on tarjolla paljon vähemmän.

Ritarien puolustus on kärsinyt kolhuja

Golden Knightsilta puuttuu puolustuksesta samanlainen superyksilö kuin Avalanchen Cale Makar. Ritarien puolustus on tasalaatuinen, ja jokaiseen puolustajapariin piisaa laatupelaajia. Ylivoimapelaamisensa kautta Shea Theadore (4+5=9) urakoi suurimmat minuutit Vegasin alakerrassa. Hän oli Vegasin ja Anaheimin toisen kierroksen sarjan paras puolustaja.

Hyökkäyssuuntaan tulosta pystyvät tuottamaan myös Rasmus Andersson ja Noah Hanifin. Ducks-sarjan kuudennesta ottelusta pelikiellon vuoksi sivussa ollut peruspuolustaja Brayden McNabb palaa kokoonpanoon konferenssifinaaleissa, mikä on tervetullut lisä. Kovia taklauksia jakavan Jeremy Lauzonin paluulle ei sen sijaan ole annettu aikataulua.

Coloradon puolustajien pistepörssin kärjestä löytyy Makarin pakkipari Devon Toews, joka on nakuttanut tehot 2+6=8. Hän toki rohmusi puolet pisteistään (1+3) Wild-sarjan avausottelussa, jonka Avalanche voitti lukemin 9-6. Avalanchen kärkipari on pelannut totutun vahvaa kevättä, vaikka hyökkäyssuuntaan ei ole vielä nähty samanlaista loistoa kuin joinakin aiempina vuosina.

Konferenssifinaaleissa Coloradon kokoonpanoon palannee myös hyvät pudotuspelit pelannut Sam Malinski, joka jätti väliin Minnesota-sarjan kaksi viimeistä ottelua loukkaantumisen vuoksi. Peruspuolustaja Brett Kulak toimii todennäköisesti Marnerin ja kumppaneiden pääasiallisena päänvaivana. Takavuosien tehopuolustaja Brent Burns paiskii nykyään samoja hommia.

Avalanchella on konferenssifinaaliparin paras puolustaja Makar, mutta Golden Knightsilta löytyy tasalaatuinen kuusikko – kaikkien ollessa kunnossa. Tämä tarkoittaa, että Coloradon kärkiparin täytyy kyetä nousemaan parhaalle tasolleen konferenssifinaaleissa.

Hart haastaa Wedgewoodin veskarien mittelössä

Vegasin maalia on vartioinut näissä pudotuspeleissä Carter Hart, joka on selvinnyt tehtävistään riittävän hyvin ja ollut tiukoissa paikoissa ajoittain loistavakin. Hänen torjuntaprosenttinsa 91,7 ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa 2,37 ovat pudotuspelien keskitasoa.

Avalanchen maalivahtitilanne on monimutkaisempi. Ykkösmaalivahti Scott Wedgewood menetti toisella kierroksella hetkeksi työmaansa Mackenzie Blackwoodille, mutta lopulta Blackwood vaihdettiin pois Wild-sarjan viidennen ottelun toisella erätauolla. Wedgewood palasi maalille, piti sen puhtaana ja johdatti Avalanchen jatkoerän kautta sekä viidennen ottelun että koko ottelusarjan voittoon. Konferenssifinaalien alkaessa Coloradon tolppien välistä löytynee taas Wedgewood.

Avalanche lähtee konferenssifinaalisarjaan ennakkosuosikkina ja kotiedun turvin. Minnesotan kaataminen viidessä ottelussa toisella kierroksella oli denveriläisiltä äärimmäisen kova työnäyte, sillä vastassa ei ollut yllättäjä vaan mestarikandidaatti.

Golden Knights on kuitenkin taitava tekemään vastustajiensa pelaamisesta ikävää, joten ritarien työkalupakista löytynee tarpeet myös Coloradon pikakiiturien pysäyttämiseksi. Voittaminen kuitenkin vaatii sitä, että esimerkiksi Marnerin hurmoksellinen kevät jatkuu. Nyt tilaa on tarjolla aiempaa vähemmän, joten tulos on kaivettava pienemmistä marginaaleista.

Lännen konferenssifinaalien ensimmäinen ottelu pelataan keskiviikkona 20. toukokuuta Denverin Ball Arenassa.