Artturi Lehkosen huippuvire auttoi Avalanchen vaikean vaiheen läpi

Colorado Avalanchella oli ennen perjantain ottelua epätyypillisen heikko vaihe alla. Ilmeet kirkastuivat Denverin illassa, ja yksi johtotähdistä oli jälleen tulikuuma Artturi Lehkonen.

Avalanche kaatoi kotihallissaan Tampa Bay Lightningin maalein 6-3. Kamppailun kolmostähdeksi valittu Lehkonen teki maalin ja antoi maaliin johtaneen syötön. Avalanchen ykkösvitja oli hyvin edustettuna, sillä kakkoskunnia meni Martin Necasille (1+2) ja ykköstähden maininta Nathan MacKinnonille (1+3).

– Hän (Lehkonen) on loistava. Hän menee vaikeisiin tiloihin epäröimättä, ajaa jatkuvasti hyviin tekopaikkoihin ja karvaa. Hänellä on loistavia laukauksia. Toivottavasti hän jatkaa maalien tekemistä, MacKinnon sanoi Avalanchen omissa medioissa.

Lehkonen kiitää koko liigan kärjessä laukausten onnistumisprosentillaan 52,9. Lisäksi hän on Avalanchen paras maalintekijä (9) ja jakaa joukkueensa ykköspaikkaa plus-miinustilastossa (+10). Tehopisteillä mitattuna Lehkonen ei ole koskaan aikaisemmin aloittanut NHL-kautta näin vahvasti.

Necas totesi, että suomalaishyökkääjä on aliarvostettu.

– Hän on aina oikeassa paikassa. Hän luo todella paljon tilaa minulle ja "MacK:lle". Tuntuu siltä, että aina kun hän saa kiekon, avautuu tekopaikka. Loistava pelaaja, joka pelaa hyvää puolustuspeliäkin. Hänenlaisiaa pelaajia on harvassa, Necas rupatteli.

Ennen Lightningin kaatamista Avalanche oli voittanut neljästä viime ottelustaan vain yhden. Perjantain pistepotti oli maukas, koska se tuli joukkueelta, joka Avalanchen tapaan rankataan liigan kärkikastiin. MacKinnon ei silti vilkuile sivuille.

– Joukkueemme keskittyy omaan tekemiseensä ja kehittymiseen kauden etenemisen myötä. Saldomme (6-4-1) voisi olla parempikin, koska hävisimme pari vierasottelua, mutta olemme vastanneet hyvin haasteeseen. Tänään nähtiin vahva esitys koko ryhmältä, MacKinnon arvioi.

MacKinnon saavutti perjantaina 1 300 tehopisteen haamurajan NHL-uransa 1 069. ottelussa, kun mukaan luetaan sekä runkosarja että pudotuspelit. Nykypelaajista tuolle merkkipaalulle ovat päässeet nopeammin vain Edmonton Oilersin Connor McDavid (847 ottelussa), Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby (1 023) ja Lightningin Nikita Kutsherov (1 035).

MacKinnonilla uutta energiaa

Avalanchen luottopuolustaja Devon Toews vastasi perjantain koitoksen avausosumasta, kun ensimmäistä erää oli ehditty pelata vasta reilu minuutti. Syöttöpisteet saivat Necas ja MacKinnon. Nazem Kadri lisäsi isäntien johtoa vielä ensimmäisessä erässä ja Fjodor Svetshkov toisella 20-minuuttisella.

Jake Guentzel sai Lightningin tulostaululle ennen toisen erän puoliväliä tekemällään ylivoimamaalilla. Lehkonen palautti Avalanchen kolmen maalin etumatkan kauden yhdeksännellä täysosumallaan ajassa 33.57. Hän johtaa suomalaispelaajien maalipörssiä ennen Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoa, joka on nakutellut seitsemän kaappia.

MacKinnon syötti Lehkosen tekemän maalin ja varmisti samalla NHL-uransa 45. kolmen syöttöpinnan ottelun. Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiatilastossa hänen edellään ovat enää Peter Stastny (47) ja Peter Forsberg (46).

Kahdessa edellisessä kamppailussa MacKinnon oli jäänyt tehopisteittä. Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar ei kuitenkaan ehtinyt huolestua.

– Hän näytti äskeisellä vieraskiertueella hieman väsyneeltä, mutta reagoi tilanteeseen juuri niin kuin olin toivonut. Hänen esityksensä oli tänään ilmiömäinen. Juuri näin hän pelaa silloin, kun jalat ovat tuoreet ja energiaa riittää, Bednar ihaili ykkössentteriään.

Guentzel toi Tampa Bayn uudelleen kahden maalin päähän toisen erän lopulla. MacKinnon ampui tilanteeksi 5-2 kolmannessa erässä, mutta salamapaidat eivät luovuttaneet. Charle-Edouard D'Astous kavensi eron kahteen maaliin vajaat viisi minuuttia ennen loppusummeria.

Lightning yritti lisäkavennusta ilman maalivahtia, mutta hankkeet päättyivät nolosti. Coloradon kapteeni Gabriel Landeskog riisti kiekon hyökkäysalueella ja pystyi toimittamaan sen Necasille, joka löi limpun tyhjään uuniin.

Vaikka päästettyjä maaleja kertyi kolme, valmentaja Bednar piti perjantain esitystä Avalanchen parhaana tällä kaudella. Erityisesti ensimmäinen erä oli hänen mieleensä.

– Lisäksi pelasimme toisessa erässä erinomaisesti viidellä viittä vastaan. Flow ja peluuttaminen hieman kärsivät kuudesta perättäisestä alivoimasta, mutta pelaajat käsittelivät tilanteet hienosti. Kolmas eräkin oli vahva, niputti Bednar.

Coloradon maalivahti Mackenzie Blackwood merkkautti kauden viidennen voittonsa. Kanadalaisveskari torjui 31 laukausta ja kertoi nauttineensa Lehkosen, MacKinnonin ja Necasin taidonnäytteistä.

– Heidän pelaamistaan on hauska katsella. Heidän luovuutensa nousee esiin harjoituksissa joka päivä, mutta vielä vaikuttavampaa on seurata heidän otteitaan täydessä vauhdissa ottelutilanteessa. Erityisen taitavia pelaajia, Blackwood suitsutti.

Lehkonen ja kumppanit pääsevät vielä kolme kertaa tositoimiin tämän kuun puolella. Sunnuntain vierasottelussa vastustaja on Nashville Predators. Ensi viikolla Avalanche kohtaa kotonaan New Jersey Devilsin ja Calgary Flamesin.