Liekehtivä Mitch Marner siivitti Vegasin konferenssifinaaleihin

NHL-uransa parasta playoff-kevättä pelaava Mitch Marner on ollut Vegas Golden Knightsin kantavia voimia joukkueen matkalla kohti Läntisen konferenssin finaaleja. Golden Knightsiin viime kesänä siirtynyt tähtihyökkääjä johtaa pudotuspelien pistepörssiä tehoillaan 7+11=18.

Torstaina Marner vauhditti Vegasin 5-1 vierasvoittoon Anaheim Ducksista pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjassa. Golden Knights lähetti Ducksin kesälomalle otteluvoitoin 4-2 ja eteni lännen finaaleihin, joissa vastaan tulee Colorado Avalanche.

Liekehtivä Marner pelasi torstaina Ducks-sarjan neljännen useamman pisteen ottelunsa. Hän taituroi ottelun avausmaalin, kun peliä oli takana vasta hieman yli minuutti. Marner ajoi Lukas Dostalin vartioimalle Anaheimin maalille, pyörähti ympäri ja pujotti kiekon verkkoon jalkojensa välistä. Hän myös pohjusti mainiolla syötöllään Brett Howdenin alivoimamaaliin, joka syntyi ennen yhdeksännen peliminuutin täyttymistä.

– Hän (Marner) on melkoinen ratkaisupelaaja, eikö? Se nähtiin tässä ottelusarjassa, jonka paras pelaaja hän oli. Nytkin olimme ensimmäisen erän alkupuolella nopeasti johdossa hänen kahden uskomattoman suorituksensa ansiosta, Golden Knightsin ykkössentteri Jack Eichel kehui joukkuekaveriaan TNT:n haastattelussa.

Eichel sanoi olevansa äärettömän iloinen Marnerin puolesta, koska tämän niskaan on aikaisemmin satanut paljon kritiikkiä.

– Hän pelaa nyt uskomattomalla tavalla, ja sitä on hauska katsella. Hän on vaientanut monet kriitikkonsa, Eichel jatkoi.

Marner latoi ensimmäisellä kierroksella Utah Mammothia vastaan pelatun sarjan ratkaisevassa kuudennessa ottelussa tehot 2+1, joten Eichel on oikeassa: Marner on ratkaisupelaaja.

Marner on jo rikkonut yksien pudotuspelien piste-ennätyksensä (3+11=14), jonka hän teki Toronto Maple Leafsin riveissä kaudella 2022-23.

Marner muistutti Tortorellan saaneen muutoksen aikaan

Marner kertasi ottelun jälkeen maalinsa synnyn toimittajille ja muisteli, että hän yritti lukea peliä mahdollisimman hyvin puolustusalueella, missä Howden toimitti kiekon Shea Theodorelle, joka puolestaan jatkoi sen William Karlssonille.

– Kun näin kiekon Shean mailassa, ajattelin, että seuraavaksi se on "Karlilla" (Karlsson), niin kuin olikin. Yritin päästä vapaaksi ja keskeltä läpi, ja sain Karlilta upean syötön. Dostal oli hyvin mukana, joten ajattelin yrittää ohittaa hänet rystyltä, ja onneksi se toimi.

Marner myhäili, kuinka hienolta tuntuu pelata seuraavaksi konferenssifinaaleissa. Hän tuumi joukkueen tehneen kovasti töitä ratkaisevien maaliensa eteen koko kauden ajan, ja luonnollisesti homma vain vaikeutuu tästä eteenpäin mentäessä.

– Tulevien välipäivien aikana pitää ladata akut ja levätä, jotta olemme valmiina jatkamaan pelaamista. Henkilökohtaisesti tuntuu hyvältä edetä seuraavalle kierrokselle tämän joukkueen kanssa. Haaste vain kasvaa, mutta olemme innoissamme siitä.

Marnerin mukaan runkosarjan loppusuoralla päävalmentajaksi tullut John Tortorella on iskenyt joukkueeseen kipinää ja saanut sen pelaamaan nopeammalla tempolla.

– Emme ehkä uskoneet itseemme ja tekemiseemme, mutta hän palautti joukkueen asenteen ja rosoisuuden. Aloimme pelata haluamallamme tavalla. Pelimme on nopeaa, ja teemme pienet asiat oikein.

Omasta pelaamisestaan Marner totesi, että hän käyttää hyväkseen kaikki saamansa minuutit, ja suitsutti heidän ketjunsa pelaavan erinomaista kevättä.

– Pyrimme tekemään pienet asiat oikein puolustuspäässä. Vastaan tulee seuraavaksi erittäin taitava joukkue, joten meidän täytyy pelata oikein omassa päässä, ja kun tarjoutuu tilaisuus hyökätä, se pitää käyttää hyväksi.

Eichel tietää edessä olevan haasteen kovuuden

Mikael Granlund kavensi toisessa erässä tilanteen 1–3:een, mutta sen enempää maaleja Ducks ei pystynyt enää tekemään. Sen sijaan Golden Knightsin Pavel Dorofejev varmisti joukkueensa voiton iskemällä päätöserässä kaksi maalia.

Dorofejev siirtyi pudotuspelien maalipörssin kärkeen yhdeksällä osumallaan, ja hänen perässään ovat Howden (8) ja Marner (7). Howden teki jo näiden pudotuspelien kolmannen alivoimamaalinsa ja sivusi NHL:n ennätystä.

Kaudella 2017-18 NHL:ssä aloittanut Golden Knights eteni nyt neljännen kerran konferenssifinaaleihin (2018, 2020 ja 2023). Koronapandemian takia väliaikaisesti muutetun pudotuspeliformaatin aikana joukkue selviytyi välieriin vuonna 2021.

Eichel ennakoi, että konferenssifinaalisarjassa heitä odottaa kauden kovin haaste, sillä runkosarjavoittaja Avalanche on ollut kaiken aikaa liigan paras joukkue.

– Meidän täytyy olla valmiina pelaamaan heti kiekon putoamisesta lähtien. Colorado on kova testi meille, joten meidän täytyy valmistautua hyvin ja olla parhaimmillamme heitä vastaan, hän paalutti.