Montrealin yhteispeli löytyi ennen sunnuntain ulkoilmaottelua

Montreal Canadiens pääsee valmistautumaan sunnuntaina Winnipegin Princess Auto Stadiumilla pelattavaan 2026 NHL Heritage Winter Classic -ulkoilmaotteluun hieman rennommin, kun se kaatoi Chicago Blackhawksin perjantaina vieraissa maalein 4-1.

Canadiens oli hävinnyt kolmesta viime ottelustaan kaksi, joista edellisen tiistaina kotonaan San Jose Sharksille. Hyviäkin hetkiä alkukauteen on mahtunut, mutta montrealilaisilla on ollut vaikeuksia pitää johtoasemastaan kiinni. Canadiens on johtanut lokakuun aikana seitsemää ottelua, jotka se on lopulta hävinnyt.

Perjantaina oli Montrealin vuoro tehdä sama temppu vastustajalleen, sillä Chicago meni ottelun alussa johtoon kapteeni Connor Bedardin maalilla, mutta vieraat käänsivät kamppailun edukseen. Isossa roolissa oli hyökkääjä Jake Evans (2+1), joka iski Canadiensin tasoituksen avauserässä ja voittomaaliksi jääneen toisen osuman alivoimalla toisessa erässä.

Evans sanoi, ettei voitto tullut erityisen kauniilla pelillä, mutta joukkueen yhteisen sävelen myötä he kykenivät puolustamaan johtoaan ottelun tärkeimmillä hetkillä kolmannessa erässä.

– Voitot vaativat, että pääsemme lähtemään kolmanteen erään hyvistä asetelmista ja pelaamme kypsästi. Onnistuimme siinä tänään, Evans virkkoi.

Joukkueen yhteinen sävel toistui voitokkaan ottelun jälkeen Canadiensin pelaajien puheissa erityisesti siksi, että kapteeni ja ykkössentteri Nick Suzuki on loukkaantumisen vuoksi sivussa kokoonpanosta kahdesta neljään viikkoa. Näin ollen Montreal suuntaa myös sunnuntain ulkoilmaotteluun ilman kippariaan.

Suzukin poissaolo avasi loistavan sauman Oliver Kapaselle, joka pääsi aloittamaan perjantain ottelun Canadiensin ykkösketjun keskushyökkääjänä. Hän pelasi ottelussa hieman yli 15 minuuttia ja jäi tehopisteittä, mutta onnistui mainiosti aloitusympyrässä (61,1 %). Ottelun tuoksinassa ykkösketjun keskellä piipahti ajoittain myös Phillip Danault.

– Uskon kaikkien tunteneen tarvetta ottaa uusi askel omassa pelissään, kun Nick joutui sivuun, Evans painotti.

– Mielestäni pelasimme nyt vielä enemmän joukkueena kuin aiemmin. Nick on ollut isossa roolissa sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan. Nyt meidän täytyy olla enemmän samalla sivulla ja pelata yhdessä. Tämä on koko joukkueelle hyvä testi, tuumi puolustaja Kaiden Guhle (1+1).

Canadiensin hyökkäyksestä on edelleen sivussa myös venäläistaituri Ivan Demidov. Päävalmentaja Martin St. Louis kertoi, että hän on halunnut luoda seurakulttuurin, jossa joukkueen yhteispeli ja identiteetti ovat yksilöitä voimakkaampia. Hänen mukaansa tämä näkyi perjantain ottelussa.

– Kun yhteispeliimme lisätään meiltä löytyvä lahjakkuus ja taitotaso, se nostaa mahdollisuuksia menestyä. Vaikka menettäisimme ”Suzyn” ja ”Demin” kaltaisia pelaajia, yhteispelimme vie meitä eteenpäin siitä huolimatta niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaan. Jätkät vastasivat haasteeseen tänään hyvin, St. Louis sanoi.

Canadiens on ollut pitkään NHL:n nuori raikas haastaja, mutta viimekautinen menestys ja Itäisen konferenssin finaaleihin yltäminen ovat nostaneet odotuksia. Montreal keräsi viime kauden runkosarjassa 48 voittoa ja 106 pistettä. Pisteprosentti oli lähes 65.

Alkukausi ei lupaile nyt aivan yhtä väkevää runkosarjaa, mutta Canadiens taistelee silti paikasta pudotuspeleihin. Kausi on vasta alkutekijöissään, joten Montrealilla on reilusti aikaa parannella asetelmiaan ja kerätä voittoja kohti kevättä. Perjantain voiton myötä tämän kauden pisteprosentti nousi 60:een.

Canadiens nähdään seuraavan kerran kaukalossa sunnuntaina, kun montrealilaiset suuntaavat Winnipeg Jetsin vieraaksi NHL Heritage Winter Classic -ulkoilmaotteluun. Nykyisin NHL-otteluita pelataan ulkojäällä kauden mittaan keskimäärin vähintään kolme, mutta läheskään kaikki pelaajat eivät pääse osallistumaan niihin peliuransa aikana.

– Aloitin 11. kauteni NHL:ssä, mutten ole pelannut itse vielä yhdessäkään, joten olen innoissani, yhden ulkoilmaottelun yliopistovuosinaan pelannut Canadiensin puolustaja Mike Matheson sanoi.