Pelipäivä: Dallas hakee revanssia

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Kaksi uutta ottelusarjaa käynnistyy NHL:n pudotuspelien kolmantena päivänä. Patrik Laine ja kumppanit lähtevät haastamaan Itäisen konferenssin ykkösjoukkueen. Lännen puolella Connor McDavid ja Leon Draisaitl aloittavat playoff-urakkansa. Kahdessa muussa ottelusarjassa ensimmäisten kamppailujen häviäjät hakevat revanssia.

Maanantain ottelut ovat Washington Capitals - Montreal Canadiens, Winnipeg Jets - St. Louis Blues (voitot 1-0), Dallas Stars - Colorado Avalanche (0-1) ja Los Angeles Kings - Edmonton Oilers.

Laineelle toinen playoff-ottelu tällä vuosikymmenellä

Laineen playoff-kokemukset ovat olleet harvassa. Suomalaistähti on nähty viimeksi pudotuspeleissä 2020 ja silloinkin urakka jäi yhden ottelun mittaiseksi loukkaantumisen takia. Nyt hän valmistautuu ensimmäiseen playoff-otteluunsa Montrealin legendaarisessa nutussa.

- Minä nostan tasoani. Pudotuspelit ovat eri juttu. Olen aina intoutunut pudotuspeleihin. Ne ovat muutenkin isompia pelejä, Laine sanoi.

Laineella on yhteensä 24 playoff-ottelua tilillään. Montrealin riveistä löytyy pelaajia, jotka olivat mukana seuran edellisellä ja aina Stanley Cup -finaaleihin jatkuneella playoff-reissulla 2021. Heihin lukeutuu Joel Armia. Löytyy sieltä myös nuorukaisia, joilla ei ole lainkaan playoff-kokemusta, kuten ykkösketjun hyökkääjä Juraj Slafkovsky ja supertulokas Lane Hutson.

- Nämä ovat jännittäviä aikoja. En malta odottaa, että pääsen pelaamaan. Uskon, että playoff-kiekko saattaa sopia minulle hyvin, fyysistä peliä ja kroppaa likoon. Katsotaan miltä se näyttää maanantaina, vuoden 2022 NHL Draftissa ensimmäisenä pelaajana varattu Slafkovsky intoili.

Montreal ja Washington ovat kohdanneet pudotuspeleissä vain kerran aikaisemmin. Vuonna 2010 Itäisen konferenssin kahdeksannelta sijalta pudotuspeleihin lähtenyt Canadiens tiputti idän ykköspaikalta lähteneen Capitalsin. Asemat ovat nyt käytännössä samat.

Dallas on ollut ennenkin tässä tilanteessa

Tämä ei tietenkään ole matemaattisesti pakkovoitto Dallasille, mutta kukaan ei halua hävitä playoff-sarjan kahta ensimmäistä ottelua kotona, varsinkaan Coloradon tasoiselle joukkueelle.

- Emme halua olla tässä tilanteessa, mutta meillä on paljon kokemusta 0-1-tappioasemista ottelusarjoissa. Se antaa meille sitä positiivisuutta, että tiedämme pystyvämme nousemaan. Tärkein ottelu on aina se seuraava ottelu, Dallasin hyökkääjä Wyatt Johnston sanoi.

Starsin ei tarvitse keksiä pyörää uudestaan kakkospeliin, sillä eivät texasilaiset olleet millään muotoa vastaantulijoita lauantaina. Jos vastustajan maalivahti olisi ollut yhteistyöhaluisempi, Dallas olisi ihan hyvin voinut voittaa.

Jos kävisi niin ohraisesti, että Dallas häviäisi myös maanantaina, niin ehkä siihen vaivaan löytyy lääkkeet lähihistoriasta. Stars hävisi vuosi sitten pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan Vegas Golden Knightsille, mutta paineli silti lopulta jatkoon.

Dallasin kannalta sitä korttia ei toivottavasti tarvitse tänä vuonna kääntää.

Landeskog-odotus jatkuu

Moni haluaisi nähdä Gabriel Landeskogin Coloradon kokoonpanossa. Se into sai uutta vauhtia, kun Avalanchen hyökkääjä Ross Colton joutui jättämään lauantain kamppailun kesken. Mutta kuten aina, niin loukkaantumiset tuntuvat olevan valtionsalaisuuksia pudotuspelien aikaan.

- Ei ole mitään, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar totesi sunnuntaina hiuksenhieno virne naamallaan, kun häneltä kysyttiin mahdollista päivitystä Coltonin tilanteeseen.

Landeskog on pelannut NHL:ssä viimeksi Stanley Cup -finaalien ratkaisuottelussa 2022. Hän piipahti kuitenkin toissa viikolla farmissa pelaamassa kaksi AHL-ottelua. Landeskogiin liittyen Bednarilta ei irronnut muuta päivitystä kuin, että hän on yksi vaihtoehto, jos Colton ei pysty pelaamaan.

Pelasi Landeskog tai ei, niin Colorado tietää, että lauantain 5-1-lukemat eivät kertoneet kaikkea ottelusta. Asetelmat voivat kääntyä päälaelleen samalla tavalla kakkospeliin lähdettäessä kuin ne olisivat voineet kääntyä lauantain kamppailun sisällä.

- Maalivahti teki valtavan tärkeitä torjuntoja. Tilanne olisi helposti voinut olla 2-2, ja yhtäkkiä se olikin 5-1. Ottelu muodostui täysin erilaiseksi hänen torjunnoillaan, Coloradon supertähti Nathan MacKinnon myönsi.

Sama tarina, eri isäntä

Tämän voi kopioida edellisten vuosien teksteistä: Los Angeles ja Edmonton kohtaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tarkkaan ottaen tämä on jo neljäs peräkkäinen vuosi. Ainoa ero on siinä, että nyt Kingsillä on kotietu. Los Angeles toivoo tietenkin myös, että tulos on erilainen, sillä Edmonton on ollut parempi kolmella edellisellä kerralla.

Los Angelesilla pitäisi olla etu myös tolppien välissä. Vuoden 2022 Stanley Cup -mestari Darcy Kuemper oli yksi päättyneen runkosarjan parhaista maalivahdeista.

- On hauskaa päästä taas tuohon tunnelmaan pelaamaan. Tunnelma on niin intensiivinen, pelaajat ovat niin intensiivisiä ja ottelut merkitsevät niin paljon. Tämä on hauskinta jääkiekkoa, pudotuspeleissä viimeksi juuri mestaruusvuonna 2022 pelannut Kuemper intoili.

Oilersin kohdalla on puhuttu paljon joukkueen terveydentilasta. Loppukaudesta välillä sivussa olleet McDavid ja Draisaitl ovat kuitenkin valmiita hyppäämään askiin. Maanantain lopullisesta kokoonpanosta ei ole vielä tarkkaa tietoa, mutta puolustaja Mattias Ekholm on ainoa pelaaja, joka ei varmuudella tule pelaamaan tässä ottelusarjassa.

Ainakin yksi pelaaja on kehissä innokkaampana kuin muut: 1078 runkosarjaottelun ja nollan playoff-pelin Oilers-hyökkääjä Jeff Skinner. Noista 1078 ottelusta kaksi ensimmäistä tuli aikanaan Hartwall Areenassa lokakuussa 2010.

Saako St. Louis enää samanlaista tilaisuutta?

Blues on ehtinyt manailla menetettyä tilaisuuttaan pari päivää. Ryöstöretki NHL:n runkosarjan parhaan joukkueen luolassa oli lähellä onnistua. Nyt pitää palata arkeen ja laittaa työhaalarit jalkaan, sillä avauspelin huuma on takana, ja varmasti myös Jets on viisastunut.

Mikään ei takaa, että St. Louis pääsee enää samaan tilanteeseen, eli lähtemään kolmanteen erään johtoasemassa. Varsinkaan, jos Blues ei saa edellisen ottelun ratkaisseita Jetsin tähtihyökkääjiä Mark Scheifelea ja Kyle Connoria kuriin.

Jännittävät jääkiekko-ottelut ovat tietenkin jälkikäteen maistellen hienoja, mutta ehkä tällä kertaa Jets ei aiheuta valkoisiin pukeutuvalle upealle "Winnipeg Whiteout" -kotiyleisölleen liikaa sydämentykytyksiä, vaan laittaa ennakko-odotusten mukaan vieraat kuriin jo aikaisessa vaiheessa.

- Meidän täytyy ymmärtää, että menestyäksemme pudotuspeleissä meidän täytyy ylläpitää se momentum 60 minuutin ajan, varsinkin kun pelaa vieraissa todella hyvää joukkuetta vastaan vaikeassa ympäristössä, St. Louisin puolustaja Cam Fowler painotti.