Pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevaisuuden näkymät

Lauantaina käynnistyvät NHL:n Stanley Cup -pudotuspelit ovat tietenkin päivän kuumin puheenaihe. Liigassa on 16 joukkuetta, jotka eivät päässeet mukaan kevään karkeloihin. On syytä katsoa näiden ryhmien tulevaisuuden näkymiä.

Jos laskemme Utah Hockey Clubin Arizona Coyotesin manttelinperijäksi, niin pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista 11 on samoja kuin vuosi sitten.

Vuosi sitten pudotuspeleihin valmistautuneista joukkueista tähän ikävämpään kastiin liittyivät nyt New York Rangers, Boston Bruins, New York Islanders, Vancouver Canucks ja Nashville Predators. Vuosi sitten pudotuspelien ulkopuolelle jääneistä joukkueista playoff-jääkiekkoa pääsevät pelaamaan New Jersey Devils, Ottawa Senators, Montreal Canadiens, Minnesota Wild ja St. Louis Blues.

Anaheim Ducks

Oi sitä kultaista viime vuosikymmentä. Anaheim voitti vuosina 2013-17 Pacific-divisioonan viisi kertaa peräkkäin ja pääsi pudotuspeleihin vielä putkea seuranneella kaudella. Sen jälkeen on ollut hiljaisempaa seitsemällä peräkkäisellä sesongilla. Huhtikuun 19. päivänä Ducks ilmoitti irtisanoneensa Greg Croninin päävalmentajan tehtävästä.

Palasia hyvään tulevaisuuteen löytyy. Nuoret hyökkääjät Mason McTavish, Leo Carlsson ja Cutter Gauthier ylsivät kaikki vähintään 20 maalin kauteen. Myös takalinjoilta löytyy lupaavia nimiä Jackson LaComben johdolla, ja Lukas Dostal näyttää lunastavan lupaukset tolppien välissä.

Boston Bruins

Bruinsin kahdeksan vuoden mittainen playoff-putki tuli päätökseen melkoisella romahduksella. Jos mennään alaspäin, niin mennään sitten kunnolla. Bruins päätyi Itäisen konferenssin toiseksi viimeiselle sijalle. Boston oli ollut seitsemällä edellisellä kaudella (2017-18 lähtien) yhteensä eniten sarjapisteitä kerännyt joukkue koko NHL:ssä.

Bostonissa tuskin lähdetään täyteen uudelleenrakennusprojektiin, mutta tiettyä viilausta on odotettavissa. Lisäksi Bruins tulee saamaan korkealla varausvuorolla kaivatun huippulupauksen talliinsa. Suomalaisittain mielenkiintoinen asia on se, jatkaako sopimuksensa päähän tuleva Henri Jokiharju joukkueen takalinjoilla.

Buffalo Sabres

Sabres on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle ennätyksellisesti 14 kertaa peräkkäin. Sabres sai katkerana katsoa, kun omat uudelleenrakennusprojektinsa läpi käyneet Ottawa Senators ja Montreal Canadiens painelivat länsinewyorkilaisia ennen pudotuspeleihin Atlantic-divisioonasta.

Jos siitä voi mitään lohtua hakea, niin Buffalo oli viimeisen vajaan kuukauden aikana (23. maaliskuuta lähtien) koko NHL:ssä jaetusti neljänneksi eniten sarjapisteitä kerännyt joukkue. Tärkeintä Buffalon kannalta on nuoren joukkueen sisältä tuleva kehitys ensi kautta silmällä pitäen.

Calgary Flames

Vaikka Calgary jäi pudotuspelien ulkopuolelle, niin joukkueen esitys runkosarjassa oli positiivinen yllätys. Flamesille ei annettu ennen kautta juurikaan mahdollisuuksia eri spekulaatioissa, mutta joukkue taisteli playoff-paikasta aivan viimeisille metreille asti.

Taistelu kertoo, että veteraanihyökkääjien, Nazem Kadrin ja Jonathan Huberdeaun, johtamaa Flamesia ei voi jättää ulos ensi kauden playoff-keskusteluista. Tämän sesongin parhaisiin tulokkaisiin lukeutuneen maalivahti Dustin Wolfin esitykset antavat myös toivoa paremmasta tulevaisuudesta koko joukkueelle.

Chicago Blackhawks

Blackhawks hankki viime kesänä Teuvo Teräväisen ja muutaman muun veteraanin, mutta se ei näkynyt sarjataulukossa. Chicago jäi edelliskauden tapaan NHL:n toiseksi viimeiselle sijalle. Nyt olisi aika lähteä hakemaan vapailta markkinoilta tai kauppamarkkinoilta jättivonkaletta lupaavan nuorison avuksi.

Nuoriso-osastoa johtaa tietenkin Connor Bedard. Hyökkääjä Frank Nazar väläytteli myös kauden aikana. Puolustuskalustossa lupaavat Artjom Levshunov ja Sam Rinzel pääsivät keväällä maistelemaan NHL-tunnelmaa. Chicago tulee jossain vaiheessa nousemaan NHL:n kellariosastosta, mutta aikataulu on sitten eri asia.

Columbus Blue Jackets

Blue Jackets oli yksi runkosarjan hienoimmista tarinoista, vaikka pudotuspelit jäivät lopulta haaveeksi. Columbus ampui kuitenkin muille joukkueille varoituslaukauksen tulevasta. Ei olisi enää jättiyllätys, jos Blue Jackets tavoittelisi ensi kaudella kärkisijoja Metropolitan-divisioonassa.

Toista kauttaan NHL:ssä pelannut hyökkääjä Adam Fantilli ylitti 30 maalin rajapyykin. Myös hyökkääjät Kent Johnson ja Kirill Martshenko loistivat esityksillään. Veteraanit Zach Werenski, Sean Monahan ja Boone Jenner vetävät tätä nuorisorekeä kohti parempia päiviä.

Detroit Red Wings

Red Wingsin meno oli parantunut voittoprosentilla mitattuna neljällä peräkkäisellä kaudella, mutta nyt tuli takapakkia. Detroit sai Buffalon tapaan nähdä Ottawan ja Montrealin painelevan ennen itseään pudotuspeleihin. Detroitissa pitää kääntää kelkka uudestaan. GM Steve Yzermanin mukaan nimetty pitkän tähtäimen suunnitelma "Yzerplan" ei ole toiminut toivotulla tavalla.

Kapteeni Dylan Larkin on 28-vuotiaana jääkiekkoilija parhaassa iässään. Hänen, hyökkääjä Lucas Raymondin (23) ja puolustaja Mortiz Seiderin (24) vastuulla on johtaa Detroit jälleen nousuun. Red Wingsin positiivisiin asioihin kuului lupaavien pelaajien, Marco Kasperin ja Simon Edvinssonin, astuminen isoihin rooleihin.

Nashville Predators

Isoin odotuksin kauteen lähteneen Predatorsin sesongista tuli täysi pannukakku. Nashville valahti koko NHL:n kolmanneksi viimeiselle sijalle. Jos tästä pitää jotain iloa hakea, niin ainakin Nashville pääsee varaamaan todella pienellä numerolla.

Predators hankki viime kesänä vapailta markkinoilta Steven Stamkosin, Jonathan Marchessault'n ja Brady Skjein. GM Barry Trotz tuskin toistaa sitä temppua, mutta ainakin hänellä on käytössään reilusti varausvuoroja, mikäli seura haluaa iskeä kauppamarkkinoilla.

New York Islanders

Islanders näyttää jääneen ikävään välitilaan: joukkue ei ole mestariehdokas, mutta ei myöskään tarpeeksi huono saamaan korkeita varausvuoroja. Vaikeidne koronavirusvuosien 2020 ja 2021 playoff-reissut neljän parhaan joukkoon tuntuvat kaukaisilta muistoilta.

Islanders ei ole millään muotoa uudelleenrakennusvaiheessa, mutta hankki sentään Colorado Avalanchelta erittäin lupaavan hyökkääjän Calum Ritchien. Vuosi sitten varattu hyökkääjä Cole Eiserman saattaa myös auttaa muutaman vuoden tähtäimellä. Lähitulevaisuutta auttaisi terve Mathew Barzal, joka pystyi pelaamaan tällä kaudella vain 30 ottelussa.

New York Rangers

Kun romahtaa NHL:n runkosarjan voittajan pallilta pudotuspelien ulkopuolelle, niin joku on mennyt pahasti vikaan. Rangersissa tehdään varmasti muutoksia, ja ensimmäinen niistä oli päävalmentaja Peter Lavioletten irtisanominen 19. huhtikuuta.

Rangers voi hyvinkin palata pudotuspeleihin heti ensi kaudella. Hyökkääjä Artemi Panarinin, puolustaja Adam Foxin ja maalivahti Igor Shestjorkinin johtama runko on edelleen sen verran vahva, ettei sillä tarvitse ujostella Metropolitan-divisioonan väännöissä.

Philadelphia Flyers

Flyers jäi pudotuspelin ulkopuolelle viidennellä peräkkäisellä kaudella. Uudelleenrakennusprojekti sai kuitenkin lisää virtaa, kun Matvei Mitshkov osoitti olevansa odotusten mukainen huippulahjakkuus.

Mitshkovin, hyökkääjä Travis Konecnyn ja puolustaja Travis Sanheimin ympärille tarvitaan vielä lisää isoja palasia, jotta Philadelphia uhkaisi Itäisen konferenssin kärkikastia. GM Daniel Briere voisi aloittaa hankinnat tolppien välistä, sillä Flyersin kolmen veskarin torjuntaprosentit olivat 88,3, 88,0 ja 86,7.

Pittsburgh Penguins

GM Kyle Dubasin täytyy olla melkoinen velho, jos hän aikoo kääntää Sidney Crosbyn viimeiset pelivuodet edes jonkinlaiseksi joukkuemenestykseksi. Crosby pelasi 37-vuotiaana upean kauden, mutta Pittsburgh jäi pudotuspelien ulkopuolelle kolmannen kerran peräkkäin.

Aika näyttää, minkälaiseen nuorennusleikkaukseen Dubas aikoo lähteä. Suomalaisittain Pittsburgh saattaa olla erittäin mielenkiintoinen joukkue, varsinkin jos hienon startin NHL-uralleen saanut Ville Koivunen pääsee jatkamaan Crosbyn rinnalla. Joel Blomqvist on lisäksi yksi vaihtoehto Penguinsin maalivahdiksi.

San Jose Sharks

Sharks jäi koko NHL:n jumbosijalle toisena peräkkäisenä vuotena. Optimismi on silti vallallaan Pohjois-Kaliforniassa. Keskushyökkääjä Macklin Celebrini näyttää sellaiselta tulevaisuuden johtavalta pelaajalta, joka voi viedä Sharksin jonain päivänä luvattuun maahan.

Celebrinin adjutantteja kirkkaassa tulevaisuudessa voivat olla muiden muassa hyökkääjä Will Smith, puolustaja Sam Dickinson ja maalivahti Jaroslav Askarov, ehkä myös suomalaislaitahyökkääjä Kasper Halttunen. Koska San Josen lupaavimmista pelaajista suurin osa on hyökkääjiä, niin nyt tekisi terää voittaa draft-arvonta, jotta Sharks pääsisi varamaan puolustaja Matthew Schaeferin.

Seattle Kraken

Nyt on helppo nähdä, että kausi 2022-23 oli poikkeus eikä sääntö Krakenin nuoressa historiassa. Seattle paineli tuolloin pudotuspeleissä toiselle kierrokselle tiputettuaan jatkosta Stanley Cup -mestaruutta puolustaneen Avalanchen. Sen kevään väännöt ovat yhä Krakenin ainoat playoff-ottelut.

Pudotuspeleihin paluu voi tehdä tiukkaa vahvassa Läntisessä konferenssissa, mutta sen yrityksen seuraaminen on suomalaisittain mielenkiintoista. Seattle hankki kesken kauden Eeli Tolvasen seuraksi Kaapo Kakon. AHL:ssä ahkerasti verkkoa heilutellut Jani Nyman, puolustaja Ville Ottavainen ja maalivahti Niklas Kokko pääsivät lisäksi tekemään NHL-debyyttinsä kevään aikana.

Utah Hockey Club

Utah on virallisesti uusi seura, mutta koska pelaajat periytyivät Coyotesilta, niin historiaa voi peilata menneeseen. Joukkue on päässyt pudotuspeleihin vain kerran 12 viime vuoden aikana, ja silloinkin kyseessä olivat pandemiakauden 2019-20 "säälipleijarit".

Kapteeni Clayton Keller (30+60=90) rikkoi piste-ennätyksensä, ja muutamat nuoret pelaajat Dylan Guentherin sekä Logan Cooleyn johdolla ottivat isoja askelia eteenpäin, joten tulevaisuuteen voi katsoa luottavaisesti. Utahilla on lisäksi tilaa palkkakaton alla ja paljon varausvuoroja, joten seura voi halutessaan olla mukana kesän kauppakeskusteluissa ja vapaiden markkinoiden pelaajahankinnoissa.

Vancouver Canucks

Canucks romahti Pacific-divisioonaan voittajan pallilta pudotuspelien ulkopuolelle. Kausi oli vähintäänkin sekava Vancouverissa. Sieltä löytyy kärkihyökkääjiin lukeutuvan J.T. Millerin kauppaaminen, Elias Petterssonin vaisut otteet ja rajoittamattomasti vapaaksi agentiksi tulevan Brock Boeserin kauppaamatta jättäminen.

Vancouverilla on kuitenkin yksi positiivinen asia, jollaista monella muulla joukkueella ei ole: NHL:n parhaisiin puolustajiin lukeutuva Quinn Hughes, jonka ympärille on hyvä rakentaa joukkuetta. Tulevaa ajatellen suomalaisittain positiivisia asioita olivat maalivahti Kevin Lankisen pitkä jatkosopimus ja hyökkääjä Aatu Rädyn esitykset kauden loppumetreillä.