Lehkonen avasi maalihanat Avalanchen ryöstöretkellä Dallasissa

Mistä tietää, että kevät on tullut? Ainakin siitä, että joutsenet laskeutuvat lähilammelle ja Colorado Avalanchen hyökkääjän Artturi Lehkosen nimi löytyy maalisarakkeesta.

Mainiossa vireessä pudotuspeleihin lähtenyt Avalanche oli odotetun vahva ja ryösti vierasvoiton Stanley Cup -playoffien ensimmäisen kierroksen avausottelusta Dallas Starsista maalein 5-1. Vaikka peli kääntyi suurinumeroisesti Avalanchen suuntaan, ei kyseessä ollut suuri ylimarssi, vaan tasainen ja fyysinen pudotuspelivääntö.

Kevään tärkeissä peleissä Lehkonen on tavannut nousta esiin. Coloradon suomalaistyömies teki ottelusarjan ensimmäisen maalin hieman ennen lauantain kamppailun puolta väliä, eikä maali olisi voinut olla juuri enempää Lehkosen näköinen.

Starsin veräjänvartija Jake Oettinger selvitti Lehkosen vedon, mutta suomalaishyökkääjä paahtoi torjunnasta tulleeseen irtokiekkoon. Lehkonen kaatui taistellessaan irtokiekosta Dallasin hyökkääjän Mavrik Bourquen kanssa, mutta samassa rytäkässä hän tuli nostaneeksi kiekon jalallaan sattumalta ohi Oettingerin.

Lehkosen nimistä löytyy Avalanchen vuoden 2022 Stanley Cup -mestaruuden ratkaissut maali. Viime vuonna hän iski maalin viidessä ensimmäisessä playoff-ottelussa, ja historian valossa hänen pistekeskiarvonsa on ollut pudotuspeleissä (0,61) parempi kuin runkosarjassa (0,49).

Lehkosella on lauantain jälkeen kasassa suomalaispelaajista NHL-historian kahdeksanneksi eniten pudotuspelimaaleja (24). Tuoreimman maalin myötä taakse jäi nykyään Chicago Blackhawksissa kiekkoileva Teuvo Teräväinen.

Lehkonen tuli pudotuspeleihin 16 ottelun maalittomassa putkessa, mutta jälleen hän pystyi laittamaan kiekon verkkoon silloin, kun sillä oli eniten merkitystä.

– Hän on isojen pelien pelaaja ja kova taistelemaan. Jos hän ei olisi saanut tämän jakson aikana maalipaikkoja, se olisi ollut huolestuttavaa, mutta hän on saanut niitä tasaiseen tahtiin. Hänen maalinsa oli vain ajan kysymys. Hän vaikuttaa suoriutuvan aina hyvin isoilla hetkillä, eikä tämä ottelu tehnyt poikkeusta, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kehaisi suomalaista.

Lehkosen ohella muut Coloradon kärkipelaajat hoitivat avauspelissä tonttinsa hyvin. Nathan MacKinnon (2+1) iski ylivoimalla joukkueensa voittomaaliksi osoittautuneen toisen osuman keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen loppupuolella. MacKinnonin viimeistely oli hieman sukua Lehkosen maalille, sillä hänen vetonsa kimposi Starsin puolustajan Ilja Ljubushkinin varusteista verkkoon.

Kanadalaistähdestä tuli nopeimmin 50 pudotuspelimaalia iskenyt aktiivipelaaja (89 ottelua). Hän nokitti hiljattain NHL:n maaliennätyksen rikkoneen Aleksandr Ovetshkinin (103) neljällätoista ottelulla.

Avalanchen ottelun 25 laukauksesta seitsemän merkittiin MacKinnonille. Hän on tyytyväinen, että denveriläiset pystyivät laittamaan alusta saakka pudotuspelivaihteen silmään.

– Saimme paljon maalipaikkoja. Ehkä olisimme voineet laittaa kiekkoja paremminkin kohti maalia, mutta pelasimme mielestäni vahvasti molempiin suuntiin, MacKinnon kertasi.

MacKinnon iski maalinsa, kun Starsin suomalaishyökkääjä Roope Hintz istui neljän minuutin kakkua korkeasta mailasta. Hintz osui mailallaan MacKinnonia kasvoihin Avalanchen maalin kulmalla, mutta hän oli päästä tilanteesta kuin koira veräjästä, sillä tilanne meni aluksi tuomaristolta ohi.

Peli vihellettiin poikki kuitenkin noin kymmenen sekuntia myöhemmin, kun Avalanche oli käynnistänyt jo vastahyökkäyksensä ja vienyt kiekon Starsin puolustusalueelle. Tarkistuksen jälkeen Hintz komennettiin istunnolle. Suomalaishyökkääjä kuittasi virheensä päätöserässä ja iski tähtipaitojen ottelun ainoaksi jääneen maalin ylivoimalla.

Hintzin maalilla Dallas nousi iskuetäisyydelle Coloradosta, kun peliaikaa oli jäljellä vielä reilut 13 minuuttia. Puolustaja Devon Toews vei kuitenkin Avalanchen uudelleen kahden maalin johtoon reilut seitsemän minuuttia ennen ottelun loppua.

MacKinnon iski denveriläisten neljännen maalin tyhjiin, ja hyökkääjä Charlie Coyle löi vielä vieraiden viidennen seuraavassa vaihdossa. Hintz harmitteli, että kaksi kimpoilevaa kiekkoa veivät vierailijat ottelussa kahden maalin johtoon.

– Eipä niille voi oikein mitään. Ne pitää vain yrittää unohtaa, jatkaa pelaamista ja yrittää saada pomput itselle ensi kerralla. Joskus niitä tulee ja joskus ei, Hintz huokasi.

Katseet ensimmäisessä ottelussa kiinnittyivät myös nykyiseen Starsin supertähteen Mikko Rantaseen, jonka Avalanche kauppasi alkuvuodesta Carolina Hurricanesiin. Rantanen ei pystynyt nousemaan vielä avauspelissä erityisesti esiin ja jäi tehopisteittä entistä seuraansa vastaan.

Tehopisteittä jäivät myös Starsin hyökkääjä Mikael Granlund ja puolustaja Esa Lindell sekä Avalanchen hyökkääjä Joel Kiviranta. Ottelusarja jatkuu maanantaina, jolloin joukkueet iskevät uudelleen yhteen Dallasissa.