Sesión de preguntas y respuestas: Juan de Dios Singer

¿Hockey sobre hielo en Venezuela? Se preguntarán muchos. Y con razón.
Con excepción de Rick Chartraw y Don Spring -- que fueron más producto de la coincidencia que un reflejo propio del deporte en el país --, como los únicos jugadores nacidos en Venezuela en jugar en la NHL, el país suramericano es reconocido por otras disciplinas. Béisbol, baloncesto, fútbol, atletismo, etc. ¿Pero hockey sobre hielo?

Sí. Aunque la práctica sobre hielo no se realiza propiamente en territorio venezolano, sus jugadores se encuentran en otros países, especialmente en Estados Unidos y en Canadá la capacidad de entrenar sobre una pista, mientras que hay otro grupo que lo hace en patines en línea en Venezuela.
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Juan de Dios Singer ha sido uno de los principales precursores del deporte para su tierra, siendo el eje fundamental de la creación de la Asociación Venezolana de Hockey en Línea y en Hielo, que ha dado pasos agigantados en los últimos años.
Juan de Dios conversó con el equipo de NHL.com/es sobre los detalles del deporte en Venezuela y cuáles han sido los avances del hockey, en la edición más reciente de Preguntas y Respuestas.
NHL.com/es: Antes de entrar en detalles, cuéntanos cómo se dio todo, ¿cómo llegaste a la creación de la AVHLH?
Juan de Dios: Nosotros tenemos 24, 25 años incursionando con el hockey sobre patines en línea en Venezuela. Actualmente tengo una pista allá. Hemos ido a siete mundiales de hockey en línea.
La Asociación Venezolana de Hockey en Línea y en Hielo la creé en el 2005 con la finalidad de que fuéramos reconocidos como deporte oficial en Venezuela, porque no estábamos recibiendo reconocimiento. Con todo y eso asistimos a sudamericanos en Argentina, Brasil y Colombia, en los que quedamos en segundo, tercer lugar. Teníamos buenos resultados.
Tuvimos problemas porque los encargados de todo esto en Venezuela nos referían a la Federación de Patinaje en el país, pero la misma se encarga de los patines de velocidad, de carrera.
En 2013 logramos entrar en los juegos de exhibición juveniles apoyados por el Ministerio del Deporte. En ese momento pensé que finalmente seríamos reconocidos como deporte en el país, pero lastimosa no fue así. Sin embargo, en el 2014 nos reconocen como una modalidad deportiva dentro del patinaje.
Fue en ese momento cuando se dieron cuenta que tenían que apoyarnos, porque se dieron cuenta de que veníamos con todo.
Sin embargo, después de un par de años de ausencia -- el último mundial en el que habíamos participado fue en el 2015 -- se había terminado el apoyo. Nos consideraron como un "deporte elitesco". Pero estando en Florida, junto a la mayoría de mis jugadores, nos enteramos sobre un torneo en Fort Myers, la Florida Cup, y decidimos prepararnos para asistir. Era en patines de línea.
Luego de eso recibimos la invitación para participar en la LATAM CUP de 2018. En conversaciones con el organizador Juan Carlos Otero, logramos el aval para sustituir a la selección de Chile, que no pudo asistir a última hora.

Pasar al hielo fue algo fascinante. Fue muy difícil la primera vez. Pero fue una emoción muy grande poder representar al país por primera vez en el hielo. Aunque te confieso que los nervios eran grandes. Incluso mis amigos dudaban de que fuéramos a hacer el ridículo.
En esa edición le ganamos a Brasil y llegamos hasta la semifinal, perdiendo contra Colombia.
La edición del año siguiente fue muy diferente, luego de un año completo entrenando en hielo. Se incorporó Víctor Gutiérrez, un portero venezolano, de Margarita, que actualmente está jugando en Boston, Igor Martínez, desde Nueva York, etc. Eramos 23 jugadores en esta ocasión.
Llegamos directamente a la semifinal de forma invicta. Cuando enfrentamos a Colombia nos fuimos arriba primero, pero al final el cansancio nos pasó factura frente a una muy buena selección.
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El año que viene será mejor. Me han contactado jugadores venezolanos de todo el mundo.
Un entrenador de Montana se ofreció a ayudarnos para una base de preparación.
NHL.com/es: ¿Cómo ves proyectado el desarrollo a futuro con los jugadores más jóvenes?
Juan de Dios: En estos momentos tenemos a un jugador en Boston, en una academia de formación de hockey sobre hielo. La madre me contactó en el 2018 para que su hijo jugara con nosotros, pero tenía todavía 14 años. Hubiese sido muy irresponsable de mi parte.
Pero ahora con 16 y viendo los videos de cómo juega…
Está Edward Zambrano, de 21 años, Johán Espina de 24, pero el resto de los jugadores son de 35 para arriba.
NHL.com/es: ¿Pero has visto el interés de la nueva generación de incursionar en el hockey sobre hielo?
Juan de Dios: Sí. Cada vez me contactan más familias de jóvenes jugadores, algunos incluso ya están pensando en optar por becas universitarias en Estados Unidos.
Hay un niño en Toronto, Canadá que juega de manera increíble. Hay otro en Florida que con 12 años ya está en las inferiores de los Hawks de Palm Beach.
Tal vez no son tan conocidos, pero sí hay una nueva generación.

NHL.com/es: ¿Veremos pronto a un venezolano jugando en la NHL?
Juan de Dios: En unos siete u ocho años… ¿quién sabe?
Puedo decirte que estamos cerca.
NHL.com/es:¿Tienes pensado hacer algo para los niños?
Juan de Dios:Estamos creando un programa para Venezuela. Enviamos material para la escuela menor que tenemos en Carabobo. Palos, cascos, protectores, todo.
Aquí en Florida quiero crear también un proyecto para venezolanos. Voy a hablar con los Panthers sobre un proyecto de escuela menor. Una escuela menor para venezolanos de hockey sobre hielo.
NHL.com/es:En lo particular, ¿cómo llegaste tú al hockey sobre hielo, supongo que tu fanatismo empezó con algún jugador o equipo en particular?
Juan de Dios:En el año 1995 comencé a patinar. En una de esas vimos un palo y una pelota de golf y comenzamos a jugar un estilo de hockey. Ahí comenzó la pasión
En esa época estaba la dupla de Jaromir Jagr y Mario Lemieux. Hasta el día de hoy Jagr sigue siendo mi jugador preferido.
Fue la inspiración de lo que hoy en día es el hockey venezolano. Es mi ídolo.
NHL.com/es:¿Lo llegaste a ver cuando estuvo con los Panthers?
Juan de Dios: Lamentablemente no. Cuando yo llegué al país él se fue como a los tres meses. Estuvo cerca, pero algún día lo conoceré.

NHL.com/es: En cuanto a la NHL, ¿has visto un aumento de la afición venezolana y latinoamericana en general? No sólamente para practicarlo, sino para verlo y seguirlo.
Juan de Dios: Es muy curioso, porque cuando llevo a mis amigos para el BB&T Center a ver a los Panthers, todos reaccionan al decir: "Qué deporte más vistoso y entretenido. En ningún momento se detiene". Es increíble.
Debido al movimiento migratorio, he visto a muchos venezolanos asistir a juegos de los Panthers. De hecho, yo suelo ir con la camiseta de la selección de Venezuela, y muchos no pueden creer que tenemos un equipo.
Es una historia mágica. Decir que Latinoamérica está incursionando en el hockey sobre hielo es impresionante, porque no tenemos hielo en nuestros países.
Mi sueño es en cuatro años construir un centro de entrenamiento deportivo de invierno en el país. Con el favor de Dios lo vamos a lograr.
He estado en comunicaciones con la IIHF (Federación Internacional de Hockey sobre Hielo, por sus siglas en inglés), directamente con el vicepresidente Bob Nicholson, para informarles que ya hemos participado en torneos internacionales y que nos gustaría formar parte de ella.
Tuve una conferencia en República Checa en el 2014, en la primera conferencia panamericana de hockey sobre hielo. Cuando le informé le emocionó mucho la noticia sobre Venezuela.
NHL.com/es: Si te preguntó ¿cuál es la meta final de todo, del esfuerzo tuyo en el desarrollo del hockey para Venezuela?
Juan de Dios: Lograr que Venezuela esté afiliada a la IIHF para ser reconocidos internacionalmente, que haya un centro de entrenamiento de deportes de invierno en el país y que quedemos campeones de la Copa Latinoamericana.
NHL.com/es: ¿Te gustaría ver a alguno de tus muchachos conseguir una beca universitaria gracias a tus esfuerzos?
Juan de Dios: Ese es mi sueño. Que algún venezolano llegué a la NHL. Que consiga una beca universitaria y vaya rumbo a la NHL.