Sesión de preguntas y respuestas: Daniel Echeverri

¿Qué tanto puede llegar a influir la creación de una franquicia deportiva en el desarrollo del deporte?

Usualmente, la euforia y la novedad de un nuevo equipo genera emociones instantáneas. Pero el verdadero impacto necesita gestarse a lo largo de los años.
Daniel Echeverri es un claro ejemplo de esto. El colombiano comenzó a practicar hockey gracias a los Panthers, que fueron fundados en 1993, coincidiendo con la época en la que junto a su familia llegó a Estados Unidos provenientes de Medellín.
Hoy, casi 30 años después de la creación del equipo, un ya retirado Echeverri está buscando regresar al hielo con otra faceta. La creación de clínicas y programas de entrenamiento de hockey sobre hielo para niños es una meta de Echeverri.
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Todo esto son ramificaciones de la llegada del deporte al Sur de Florida. Podría decirse que el talento que pueda resultar de todo esto, fue causado inicialmente por los Panthers.
Así de importante son las nuevas franquicias.
Daniel Echeverri habló con el equipo de NHL.com/es, como parte de la serie de Preguntas y Respuestas, para conversar acerca de sus inicios en el deporte y su proyección a futuro.
NHL.com/es: Comencemos con tu historia, ¿cómo es que diste a parar en el hielo luego de tu llegada desde Colombia?
Echeverri:Llegué a Estados Unidos en noviembre de 1996. En ese momento los Panthers eran muy buenos [venían de alcanzar la Final de la Stanley Cup]. Mi familia quería que practicara algún deporte. Yo les dije que quería jugar hockey y me dijeron: "¿Qué es hockey?", a lo que respondí: "No sé, pero quiero practicarlo".
Comencé a jugar. Obviamente, al estar recién llegados de Colombia, no estábamos en la mejor situación financiera, así que comencé sólo con los patines [en línea], hasta que pudimos comprar el palo. Ahí me enamoré del deporte.
Comencé a jugar en alguna liga hasta que inicié la transición al hielo. Llegó un momento en el que no quería jugar en todo momento e ir al hielo todos los fines de semana.
Al ser latino de Florida y no conocer a nadie que practicara el deporte, realmente estás adivinando. No sabes lo que haces, sino jugar. Me enteré de los Juveniles cuando tenía 19 años y me fui a Filadelfia por un año, para jugar en la Liga Juvenil Empire. El frío no me trató muy bien.
Regresé a Florida, para jugar en la Hockey Junior Blades y tuve el mejor momento de mi vida. Yo sólo quería seguir jugando.
De ahí pasé a la Costa del Golfo de Florida, cuatro años y medio allí. Ganamos dos campeonatos nacionales
La verdad es que nunca fui guiado por nadie hasta que llegué a los Ligas Juveniles, cuando los entrenadores comenzaron a ayudarme, pero luego de eso hice un par de pruebas y di a parar en la SPHL (Liga de hockey profesional del sur, por sus siglas en inglés), en donde hice la transición de delantero a la línea azul. Después pasé la Liga de la Costa Este, en donde me lesioné la rodilla y decidí terminar mi carrera como jugador y salir por la puerta grande.

NHL.com/es:¿Cómo te sentiste en todo ese recorrido, habiendo salido desde Colombia?
Echeverri:Recuerdo que me preguntaban mucho de dónde era. Sabes, un latino de Colombia, no comprendían mucho para entonces. Pensaban que era canadiense. Obviamente, al ser de allá no había mucha historia ni datos míos.
Pero a donde fui me aseguré de que recordarán de dónde soy
NHL.com/es:Volviendo al comienzo, ¿dirías que los Panthers fueron tu influencia principal de haber jugado hockey?
Echeverri: ¡Absolutamente! Todavía soy un seguidor de los Florida Panthers. Mi primer palo de hockey tenía el logo del equipo, tenía posters en mi cuarto y mi jugador preferido era Pavel Bure.
NHL.com/es: ¿Cómo fue la reacción de tu familia cuando comenzaste a jugar hockey?
Echeverri: Seguían un poco el deporte. Mi hermano mayor prefiere el fútbol, al mediano sí le gusta el hockey pero no tenía pasión. Mis padres no lo entendían mucho, pero siempre me apoyaron. Iban a los juegos, pero sólo entendían el gol; "gol del número 10".
Pero cuando se volvió parte de mi vida, lo entendieron un poco más, incluso pudieron ir a varios de mis juegos profesionales. Fue especial.

NHL.com/es: ¿Te parece que para un latino es difícil la práctica del hockey o piensas que hay un desarrollo en el mercado hispano?
Echeverri:La verdad creo que todavía falta mucho. En mi carrera, no recuerdo haber jugado con o contra otro latinoamericano.
Digamos que la nacionalidad resalta. Cuando la gente veía el roster, siempre me preguntaban de dónde era y les parecía interesante poder contar con un colombiano en el equipo.
NHL.com/es:¿Qué recuerdo tienes como fanático de haber seguido el hockey?
Echeverri: Creo que la primera vez que vi un gol en persona en un hielo de la NHL.
No puedes quitarle la mirada a los jugadores.
NHL.com/es:¿Y el mejor recuerdo como jugador?
Echeverri:Cuando estaba en la Liga de la Costa Este y estábamos jugando ante los Florida Everglades. Ellos juegan en Fort Myers. Yo fui a la escuela ahí en Florida Gulf Coast University. Jugué cuatro años y medio ahí, jugué Juvenil ahí, trabajé en el hielo de allá y en las tiendas.
Anotar el primer gol ahí, frente a tu familia, amigos y entrenadores fue algo especial.
NHL.com/es: Jugaste hace un par de años en la LATAM Cup, cuéntanos tu experiencia.
Echeverri: Fue una gran experiencia. El hecho de ponerte la camiseta de Colombia y saber que estás representando a todo un país es realmente genial.

NHL.com/es:¿Qué tal el nivel de competencia, en especial de tu selección colombiana?
Echeverri: El nivel es realmente bueno. Son muy buenos en línea. Al principio nadie sabía patinar el hielo. Fueron aprendiendo poco a poco los detalles, porque siempre habían jugado cuatro contra cuatro, no sabían lo que era estar adelantado o icing. Yo fui una especie de entrenador/jugador.
Fue genial porque pude ayudar y aprender del juego en diferentes áreas. Hacen un increíble trabajo ahora. Vienen un par de veces al año y juegan.
NHL.com/es: ¿Crees que eso pueda derivar en un crecimiento mayor del hockey, más jugadores o aficionados de Colombia?
Echeverri: Sí. Sé que es un poco difícil allá porque no hay pista de hielo. La mayoría son de Bogotá y Cali. Sí están buscando el desarrollo en línea, pero siempre con la meta puesta en el hielo; ahí es donde se puede competir por campeonatos y llegar a algunas ligas. Los Juegos Olímpicos, ¿quién sabe?
NHL.com/es: ¿Considerarías crear alguna clínica o programa de entrenamiento en Florida para ayudar el desarrollo del deporte en los niños?
Echeverri:Sí, siempre lo he pensado.
Después de terminar mi carrera, quería darme un tiempo. Pero me encantaría, quiero ayudar a la comunidad hispana para que puedan llegar a otro nivel, quiero que me vean como ejemplo de que yo lo logré y ellos también pueden hacerlo, con la ayuda necesaria.
NHL.com/es: Regresando al punto de vista del aficionado, ¿qué te parecen tus Panthers? están muy bien ahora
Echeverri: Sí, tienen un grupo joven liderados por Aleksander Barkov y Jonathan Huberdeau. Ellos dos juntos son increíbles. Son de las mejores duplas de la liga.
Espero que sigan ganando y… ¡Go Panthers!