Regreso de Stone guio épica remontada de Vegas

Cada campeón suele tener un momento determinante en su camino hacia la corona, de esos en los que suele evidenciarse que el grupo es diferente, y que su destino parece estar marcado para alcanzar la gloria.

Y aunque aún falta mucho hockey para saber quién se alzará como el dueño de la Stanley Cup en 2026, ciertamente los Vegas Golden Knights protagonizaron uno de esos momentos el domingo, cuando con una remontada memorable, se colocaron con ventaja de 3-0 en la Final de la Conferencia Oeste ante el Colorado Avalanche —ganadores del Trofeo de los Presidentes, al mejor equipo de la temporada regular— superándolos con marcador de 5-3, después de verse abajo por tres tantos, en su fortín, la T-Mobile Arena.

El partido no pudo haber comenzado peor para los locales. Sabiendo que una derrota los colocaría contra la pared, el Avalanche salió a presionar desde el primer segundo y silenció la arena en cuestión de minutos. Gabriel Landeskog, Nazem Kadri y Jack Drury castigaron los errores defensivos para poner la pizarra 3-0 a favor de Colorado en apenas 13:15 minutos del primer periodo. Por si fuera poco, a Vegas le anularon un gol de Pavel Dorofeyev tras una revisión de video que determinó que el disco había sido empujado con la mano.

Pero los grandes equipos no entran en pánico, y el descanso sirvió para reiniciar el reloj emocional. El entrenador John Tortorella pidió a sus jugadores no perder la cabeza en un juego de velocidad y apegarse al sistema. Fue entonces cuando la figura de Mark Stone se hizo gigante.

Tras perderse cinco juegos completos debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo, el capitán demostró exactamente por qué es el alma de la franquicia. Apenas 19 segundos después del saque inicial del segundo periodo, Stone desvió un pase preciso de Mitch Marner para marcar el 3-1, anotando el tercer gol más rápido al inicio de un periodo en la historia de playoffs del equipo.

“Obviamente no fue un buen comienzo. Sabíamos que vendrían. Están abajo 0-2 en la serie. Sabíamos que probablemente iba a ser su mejor periodo de la temporada”, explicó Stone sobre la reacción en el vestuario. “El asunto es que simplemente tienes que seguir jugando tu juego. Si empiezas a convertirlo en una carrera de atletismo contra esos chicos, te van a hacer cuatro o cinco. Creo que hicimos un trabajo muy bueno volviendo a jugar a nuestro estilo”.
Ese golpe sobre la mesa sembró dudas en un Colorado que no supo manejar la presión. A los 4:05, William Karlsson recortó la distancia a 3-2 al capitalizar un rebote, logrando de paso su punto número 75 de por vida en postemporada para empatar a Jonathan Marchessault en el segundo lugar histórico de la franquicia. El asedio continuó y Keegan Kolesar logró igualar las acciones 3-3 a los 12:46 empujando un disco suelto frente a la red.

Con el momento anímico totalmente inclinado hacia el lado dorado, Tomas Hertl completó la remontada a los 8:21 del tercer tramo. El propio Stone habilitó a Hertl en la zona neutral, quien aceleró hacia el centro del hielo y sacó un letal tiro de revés para poner el 4-3. Brett Howden se encargó de sentenciar el 5-3 definitivo con un disparo a puerta vacía en el minuto final, respaldando la enorme labor del portero Carter Hart, quien terminó con 32 salvadas y cerró la puerta por completo en los últimos dos periodos.

“Durante toda la temporada hemos estado abajo muchas veces, y nunca nos rendimos”, señaló Hertl, quien sumó su quinto gol para tomar la ventaja en un tercer periodo en estos playoffs, la cifra más alta de toda la liga. “Incluso estando abajo 3-0, sabíamos que podíamos hacerlo porque ese es nuestro equipo. Tenemos grandes jugadores. Al anotar de inmediato pusimos dudas en sus cabezas, empezamos a jugar más inteligentes, más agresivos, y lo conseguimos”.

Las estadísticas respaldan la magnitud de la hazaña. Fue la primera vez en la historia de los Golden Knights que ganan un juego de postemporada tras estar abajo por tres goles. Además, se convirtieron en apenas el séptimo equipo en la historia de la NHL en lograr una remontada de tres tantos ante el club con el mejor récord de la campaña regular.

Para John Tortorella, la victoria lo colocó en un escalón exclusivo. Sumó la tercera remontada de tres goles en playoffs de su carrera y se convirtió en el primer entrenador en la historia de la liga en tomar ventaja de 3-0 en una serie ante el mejor sembrado de la temporada regular en múltiples ocasiones.
De hecho, los Golden Knights son ahora el equipo número 50 en la historia en tomar ventaja de 3-0 en la ronda previa a la Final. El dato lapidario para Colorado es que los 49 equipos anteriores que lograron esto, terminaron ganando la serie y avanzando a pelear por la Copa.

En la otra acera, el panorama es absolutamente desolador para el Avalanche. Aunque recuperaron al estelar defensor Cale Makar, el equipo sufrió una baja devastadora cuando su superestrella, Nathan MacKinnon, bloqueó un disparo en el segundo periodo y tuvo que abandonar el encuentro con una aparente lesión en la rodilla, sumándose a la baja de Valeri Nichushkin en el mismo juego.

“Fueron tres juegos seguidos en los que nos sentimos bien sobre dónde estábamos”, se lamentó el capitán del Avalanche, Gabriel Landeskog. “Tiramos todo lo que teníamos contra ellos y hoy simplemente no nos favoreció”.

El Juego 4, que podría definir la barrida y el boleto de los Golden Knights de regreso a la Final de la Stanley Cup, se disputará este martes nuevamente en Las Vegas.