Sesión de preguntas y respuestas: La misión de Augie Artiles en Miami

Desarrollar el hockey en el Sur de la Florida. Ese es el objetivo de la Miami Roller Hockey.

Desde que Augie Artiles tomó el mando de la liga en el 2016, el objetivo fue fijado en la próxima generación. Apenas cinco años más tarde, ya comienzan a verse los frutos del esfuerzo. En ese período han surgido varias divisiones menores, sin descuidar la práctica del deporte para los mayores.
Más que una liga, la Miami Roller Hockey se ha convertido también en una academia, enfocada al desarrollo del deporte. "Date una oportunidad", es la estrategia del cubanoamericano, confiando en que sólo con practicar hockey una vez, los chicos se enamorarán del deporte.
Augie Artiles, director de la Miami Roller Hockey, habló con el equipo de NHL.com/es sobre cómo es que su esfuerzo se ha convertido en uno de los pilares fundamentales de la práctica del deporte, especialmente en los niños latinoamericanos, en el tramo sur del estado.
Leer más: [Sesión de preguntas y respuestas: Daniel Echeverri]
NHL.com/es: Comencemos con la idea, ¿cómo nació Miami Roller Hockey?
Artiles: Todo comenzó en 1999. Había otra persona llamada Richard Stock, lo llamamos "Stockie" que fue quien creó la liga, y la manejó hasta el 2015, cuando nosotros comenzamos a hacernos cargo. Solía haber una gran presencia juvenil, pero había comenzado a decaer y se había convertido más en una liga de adultos.
Cuando llegamos en el 2016 nos dimos cuenta que éramos el único programa de patines en línea básicamente en el Sur de Florida, y le cambiamos el nombre a "Miami Roller Hockey".
NHL.com/es: Entiendo que tu hermano también está involucrado en el proyecto. ¿Cómo fue que ustedes, de padres cubanos, dieron a parar con el hockey?
Artiles:Fue a partir de los nueve años. De hecho, mi padre cuando era joven lo que le gustaba era el fútbol americano, era lo que él jugaba.
Antes de yo cumplir nueve años, él me inscribió en todos [los deportes]; natación, fútbol americano, béisbol, baloncesto, golf. Un día un vecino mío estaba jugando [hockey] en la calle, me le acerqué y él tenía un par de patines de sobra, así que me los prestó y comenzamos a jugar. Vi que era divertido y seguimos jugando enfrente de la casa. Ahí fue cuando decidimos que quería ingresar a una liga. Así fue como comencé en el hockey.

NHL.com/es:¿Fueron sólo en patines en línea o también puedes hacerlo en el hielo?
Artiles: Comencé con patines en línea cuando tenía nueve años, pero cuando cumplí 14 comencé a hacer la transición al hielo.
NHL.com/es:Volviendo al programa, ya mencionaste que principalmente se trata de una liga de adultos, ¿pero tienen también niveles para niños?
Artiles:Sí, ahora tenemos.
Cuando nos hicimos cargo en el 2016 no había ningún niño. Pero nosotros queríamos crear un nivel juvenil, ¿sabes? Para continuar con la próxima generación. No queríamos que cuando los adultos dejaran de jugar, el juego se terminara.
Entonces comenzamos con los niños. Al comienzo hicimos lo que pudimos. Hubo ocasiones en las que teníamos días con sólo dos o tres pequeños. Pero de pronto se regó la voz. Los chicos se divertían y empezaban a invitar amigos, conocidos, etc.
Hoy, cinco años después, tenemos dos diferentes divisiones de edades y un total de cuatro equipos. Ha seguido creciendo. Lento, pero de manera constante.
NHL.com/es:Adultos o niños que quieran participar, ¿necesitan tener algún tipo de experiencia?
Artiles: No importa la edad que tengas, esa será la adecuada para comenzar.
Tenemos casos hasta de niños de tres años. Siempre que quieran intentarlo, lo pueden hacer. Les enseñamos cómo pararse, mantenerse, cómo patinar hasta que estén listos para integrarse a la liga.
En cuanto a los adultos, antes solía haber dos divisiones. Pero apenas llegamos tuvimos muchos casos que nos decían que les encantaba el juego y que querían comenzar a patinar. Así que creamos una tercera división, llamada la Rust Division ("La División del Óxido") como una broma. Esa división es para quienes son nuevos en el juego o nunca han patinado, o alguien que lleva 10, 15 años que no juega.

NHL.com/es: En una ciudad tan caliente como Miami, que no es particularmente conocida por el desarrollo de jugadores de hockey, ¿cómo has visto el interés a lo largo de este tiempo?
Artiles: Mira, como fue mi caso cuando tenía nueve años. A mí me encantan todos los deportes, pero desde pequeño me di cuenta que el más divertido es el hockey. Por lo tanto, mi estrategia para hacer que la gente juegue es que al menos lo intente una vez.
"Inténtalo. ¿No te gustó? No hay ningún problema".
Lo que hacemos con el nivel juvenil es que los niños que apenas llegan no pagan nada. La lección es gratis, les prestamos la indumentaria. Sólo queremos que prueben, esperando que cuando lo hagan se enamoren del deporte y se queden. Eso ha sido lo más importante para nosotros, dejar que la gente lo intente primero.
NHL.com/es: Con respecto a la comunidad latina de Miami, ¿has visto un crecimiento en el interés de la gente en el deporte?
Artiles: Casi todos nuestros jugadores son hispanos. Muchos de ellos solían jugar fútbol o béisbol antes y ahora están con nosotros.
No necesariamente diría que el crecimiento ha sido sólo entre los hispanos, estando en Miami, de todas maneras, la posibilidad de que la mayoría de nuestros jugadores sean latinos es alta.
NHL.com/es:Con respecto a la NHL, ¿has visto que tus jugadores estén pendientes de la liga, con un equipo y/o jugador favorito?
Artiles:Generalmente por esa razón es la que llegan a nosotros, porque ven la liga, les gusta y buscan dónde practicarlo. Pero también chicos que han comenzado a jugar con nosotros se ven interesando en la liga y comienzan a verla y seguirla.
Varias veces hemos comprado paquetes de boletos para llevar a los niños a ver a los Florida Panthers, hacemos como un evento grupal.
En una ocasión le permitieron a los chicos sentarse en la banca del equipo antes del juego y conocieron a algunos jugadores. Eso fue muy importante, porque cuando salimos estaban súper emocionados por la experiencia. Ahora tienen jugadores preferidos y utilizan sus números en las camisetas. Definitivamente se interesan mucho más en seguir la NHL.

NHL.com/es: ¿Hay algún jugador favorito entre los chicos, el más popular?
Artiles: Uno de ellos solía ser Vincent Trocheck, desafortunadamente para los chicos ya no está con los Panthers.
También está Aleksander Barkov y hay un niño que sigue muy de cerca a Connor McDavid.
NHL.com/es:¿Es la meta de Miami Roller Hockey crear un talento que llegue algún día a la NHL?
Artiles: Sí y no.
Claro, sería algo increíble. Pero nuestra meta ahora mismo, nuestro objetivo principal es el crecimiento del juego.
A ver, en la década de 1990, con la creación de los Panthers, hubo un boomcon el deporte en la ciudad. Había muchas divisiones juveniles.
Queremos traer eso de vuelta. Retomar la energía y el entusiasmo que había entonces.
Si alguno de nuestros niños lo logra, sería increíble. Obviamente debe haber una transición eventual al hielo. Hemos tenido chicos que comienzan con nosotros, pero cuando se vuelven realmente buenos, los recomendamos al hielo. No nos importa perder un "cliente", siempre que siga mejorando y aportando al desarrollo del deporte. Eso es lo único que nos importa.
Para nosotros se trata más del crecimiento del juego que de llevar a un jugador en particular a la NHL.

NHL.com/es: ¿Crees que un aficionado latinoamericano de otros deportes pueda desarrollar una relación con el hockey, piensas que un seguidor de béisbol o fútbol pueda también involucrarse en el deporte?
Artiles: Sí, definitivamente. No tanto el béisbol, pero definitivamente el fútbol sí. La mitad de nuestros niños han jugado fútbol en algún momento. Los principios generales del hockey son similares al balompié. Tienes el gol, arquero, posición adelantada, etc.
Yo soy seguidor de muchos deportes. Apoyo siempre a los niños a practicar todas las disciplinas, porque así mejoran en todos los aspectos del juego.