Confianza y aplomo guiaron a Vegas en el Juego 1

Desde el momento de su fundación, la franquicia de los Vegas Golden Knights ha demostrado una y otra vez que no hay un reto demasiado grande para ellos.

Ya sea sorprendiendo al alcanzar la Final de la Stanley Cup en su primer año de existencia en 2018, o ganando la ansiada Copa en su sexta campaña en 2023 o simplemente con un éxito sostenido, clasificando a la postemporada en ocho de sus nueve temporadas en total.

Entonces, por supuesto que enfrentar a los vigentes ganadores del Trofeo de los Presidentes —otorgado al mejor equipo de la temporada regular— que no solo dominó de principio a fin la campaña, sino que llegó al Juego 1 de la Final de la Conferencia Oeste con registro de 8-1 en los Playoffs de la Stanley Cup, no iba a intimidarlos.

Aún falta una eternidad para saber quién será el monarca de la Conferencia Oeste, pero ciertamente Vegas dio un golpe en la mesa el miércoles en la Ball Arena, venciendo al Avalanche con contundencia 4-2.

“Creo que simplemente entras al partido con la confianza de nuestras dos últimas series”, señaló el delantero de Vegas, Mitch Marner. “Entras ahí con esa confianza y aplomo. Siempre es un partido difícil, sin importar la situación, ya sea en la carretera o en casa. Siempre es una batalla. Intentas entrar con la misma confianza y aplomo, y simplemente jugar tu juego”.

Esa actitud atrevida permitió que los Golden Knights despojaran a Colorado de su invicto en los primeros partidos de series en esta postemporada y los pusieran en desventaja por primera vez en estos playoffs. Fue un triunfo logrado por comité: Vegas tuvo cuatro goleadores diferentes y 11 jugadores distintos registraron puntos, sin que ninguno sumara más de una unidad en la hoja de anotaciones.

La profundidad del equipo compensó incluso las grandes ausencias, ya que el capitán Mark Stone se perdió su cuarto juego consecutivo por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Sin embargo, Colorado también resintió profundamente la falta de su estelar defensor Cale Makar, quien no jugó por una lesión no revelada, lo que afectó las salidas del club local.

El empate a cero se rompió a los 12:29 del segundo periodo gracias a un héroe improbable. El defensor Dylan Coghlan, quien no anotaba un gol en la NHL desde hacía más de 1,600 días (diciembre de 2021), se sumó al ataque y batió a Scott Wedgewood para el 1-0.

“Fue bien loco”, confesó Coghlan. “Sinceramente, no supe que había entrado hasta que me giré y miré a Shea (Theodore). Él me estaba sonriendo. Simplemente me quedé en blanco por un segundo, pero vi una oportunidad de unirme al ataque. Gran jugada de ‘Saader’ (Brandon Saad) para encontrarme”.

Poco después, a los 15:02, Pavel Dorofeyev amplió la ventaja 2-0 en un Power Play tras una brillante asistencia de Marner. Fue el décimo gol de la postemporada para el delantero ruso, quien lidera la liga en ese departamento y se convirtió apenas en el quinto jugador en la historia de la franquicia con doble dígito de goles en un mismo año de playoffs (uniéndose a Jonathan Marchessault, William Karlsson, Mark Stone y Chandler Stephenson).

La aplanadora visitante no se detuvo. Al minuto 1:34 del tercer asalto, Brett Howden empujó un rebote en el área chica para el 3-0. Con ese tanto, Howden extendió su racha goleadora como visitante a seis partidos consecutivos, convirtiéndose en el sexto jugador en toda la historia de la NHL en lograr dicha hazaña en playoffs, uniendo su nombre a leyendas como Maurice Richard y Kevin Stevens.

Colorado, demostrando por qué ganó el Trofeo de los Presidentes, respondió con furia. Valeri Nichushkin acercó a los locales a los 5:53 y el capitán Gabriel Landeskog puso a vibrar la arena con un gol en una letal ventaja de 6-contra-4 a los 17:39, dejando el marcador 3-2.

No obstante, la muralla de Carter Hart y el sacrificio defensivo del equipo visitante sellaron la victoria. Hart terminó la noche con 36 salvadas, elevando su total a 358 en la postemporada (segundo en la NHL). Nic Dowd sentenció el encuentro 4-2 con un gol a puerta vacía en el minuto final.
“Es enorme. Salir como lo hicimos, creo que salimos muy bien en el primer periodo”, indicó Hart. “Sabemos que es un edificio difícil para jugar, y fue enorme para nosotros simplemente empezar a rodar, comenzar de la manera correcta y luego construir a partir de ahí”.

Para el Avalanche, la derrota obliga a una introspección táctica antes de que la serie se les escape de las manos.

“Tuvimos oportunidades. Ya sabes, ellos tampoco hicieron mucho. Fue una especie de partido de la nada, y luego consiguieron algunos goles”, analizó la superestrella de Colorado, Nathan MacKinnon. “Obviamente son un equipo realmente bueno, pero creo que nos hicimos mucho daño a nosotros mismos. La ejecución tiene que ser mejor. Y, obviamente, somos capaces de ser mucho mejores que eso”.

El entrenador de Colorado, Jared Bednar, mantuvo la calma pese al tropiezo inicial.

“No es como si no hubiéramos perdido partidos este año y no nos hubiéramos recuperado”, advirtió. “Tengo mucha fe en nuestro grupo. No estoy entrando en pánico, pero el próximo juego es, obviamente, un partido grande”.

Esta serie presenta una anomalía histórica fascinante: tanto Vegas (12) como Colorado (11) cuentan con plantillas que superan el doble dígito en campeones de la Stanley Cup, un choque de pedigrí que solo se había visto tres veces desde 1982 en las Finales de Conferencia.
El apasionante Juego 2 de esta llave al mejor de siete se disputará nuevamente en la Ball Arena este viernes.