Ehlers rescató a Carolina y empató la Final del Este

Si algo han demostrado los Carolina Hurricanes a lo largo de los Playoffs de la Stanley Cup 2026, es que más allá del dominio absoluto que los ha llevado a sumar récord de 9-1, cuando se trata de responder en el momento importante, no les tiembla el pulso.

Y es que dentro de esa imponente marca se esconde lo reñido que de verdad han sido varios de esos duelos. De los nueve triunfos, cuatro han sido definidos en tiempo extra, instancia en la que Carolina se mantiene invicta, incluyendo el último duelo ante los Montreal Canadiens, el que lograron ganar a última hora gracias a un gol de Nikolaj Ehlers a los 3:29 minutos del tiempo extra.

Es difícil querer destacar la importancia de un triunfo por encima de otro en la postemporada, pero ciertamente el duelo del sábado se sintió como lo más cercano a urgencia que han tenido los dirigidos por Rod Brind’Amour en lo que va de playoffs, considerando que, de haber perdido, hubiesen tenido que viajar a Montreal abajo 2-0 en la Final de la Conferencia Este. Algo que pudo haber comprometido claramente sus aspiraciones de volver a la Final de la Stanley Cup después de 20 años.

Pero ese no fue el caso. Ahora, hacen el viaje empatados a 1-1, reaccionando rápidamente a un complicado Juego 1 en el que perdieron 6-2.
Como se esperaba, los Hurricanes respondieron con un esfuerzo mucho más fuerte y, lo que es más importante, mucho más inteligente que en el primer compromiso. Aunque el marcador estuvo empatado durante gran parte de la noche, daba la sensación de que era cuestión de tiempo para que el equipo local lograra abrir la brecha.

Carolina se mantuvo disciplinado y paciente, asfixió la ofensiva de Montreal y finalmente fue recompensado con el impresionante gol definitivo de Ehlers que se sentía más que merecido.

El ajuste táctico clave vino desde la banca. El entrenador Brind'Amour emparejó a la línea del veterano Jordan Staal directamente contra el trío estelar de Montreal (Nick Suzuki, Cole Caufield y Juraj Slafkovsky), quienes habían destrozado a la defensa en el partido anterior. La estrategia funcionó a la perfección: los limitaron a cero puntos y solo cuatro tiros a puerta combinados.

“Debería ser contra quien juegue Jordan, realmente: los mejores jugadores”, explicó Brind'Amour sobre el duelo defensivo. “Sabes lo que obtienes con Jordan. Sin importar contra quién juegue, es difícil jugar contra él. Fue un buen emparejamiento para nosotros esta noche”.​

Esa contención fue tan extrema que limitó a los Canadiens a sólo dos disparos en el primer periodo y cinco en total tras 40 minutos de juego. Además, el defensor Jaccob Slavin, quien registró un inusual -4 en el Juego 1, rebotó con un impecable +3 y brindó la asistencia en uno de los goles.

Pero a pesar del control absoluto de los locales, la capacidad de Montreal para mantenerse con vida, incluso siendo superados en el hielo, ha sido impresionante en estos playoffs. El delantero Josh Anderson se encargó de mantener a flote a los visitantes con dos goles peleados muy cerca de la red, convirtiéndose apenas en el quinto jugador en la historia de los Canadiens en registrar dos tantos del empate en un mismo partido de postemporada.
“Sabíamos que después del último partido ellos iban a responder y jugar fieles a su identidad. Obviamente tuvieron un buen comienzo”, reconoció Anderson sobre la agresividad de Carolina.

Sin embargo, la resiliencia de Montreal no fue suficiente ante la jerarquía de los Hurricanes cuando el juego se va a la muerte súbita. A los 3:29 del tiempo extra, Ehlers recibió un pase de Mark Jankowski, aceleró por el centro y sacó un disparo rápido para vencer al portero Jakub Dobes y sentenciar el 3-2 definitivo.

“Fue un gran pase. Solo intenté ganar algo de velocidad, sacar el disco de mi bastón lo más rápido posible e intentar sorprender al portero”, relató el delantero danés, quien también había anotado el 2-1 parcial con una brillante jugada individual en el segundo periodo. “Ver cómo entró y cómo reaccionaron los fanáticos, fue genial”.

Con el triunfo, Carolina extendió una racha histórica en estas instancias decisivas.

Tienen un paso perfecto de 4-0 en tiempo extra en los actuales playoffs. Suman 6 victorias consecutivas en juegos de prórroga (racha que inició en la Primera Ronda de 2025). Rompieron una sequía de casi 20 años sin ganar en casa en una Final de Conferencia, logrando su primer triunfo como locales en esta etapa desde el Juego 7 en 2006.

El entrenador de Montreal, Martin St. Louis, admitió el desgaste que generó la presión del rival. 

“Siento que hoy no estuvimos terribles, pero simplemente no fuimos tan buenos como en el Juego 1. Nos juegan encima. Es difícil recorrer 200 pies y producir ofensiva a menos que ejecutes un poco a través de esa presión”, aseguró.

Este partido sirvió como un claro recordatorio de por qué el equipo de Brind'Amour llegó a esta serie como el gran favorito. Ahora, el emparejamiento se traslada a Canadá con la prudente tranquilidad devuelta al vestuario local.

“No se ha logrado nada, salvo que podemos tirar a la basura ese primer juego y realmente comenzar la serie ahora”, sentenció Brind'Amour.