Connor Bedard kann es kaum erwarten, für die Chicago Blackhawks aufs Eis zu gehen.
Obwohl er den Saisonstart aufgrund einer Schulter-Operation in der Sommerpause verpassen wird, ist er bereit, Chicago dorthin zu führen, wo es seit der Saison 2019/20 nicht mehr war.
Die lange Sehnsucht nach Playoff-Hockey
„Wir wollen in diesem Jahr einen großen Schritt nach vorne machen. Wir wollen ein Playoff-Team sein. Das ist unser einziges Ziel“, sagte Bedard am Montag, zwei Tage nachdem er einen Fünfjahresvertrag über 75 Millionen Dollar (durchschnittliches Jahressalär von 15 US-Millionen Dollar) bei den Blackhawks unterschrieben hatte.
Die Blackhawks haben in acht der letzten neun Saisons die Stanley Cup Playoffs verpasst, darunter alle drei mit Bedard, dem First-Overall-Pick im NHL Draft 2023. Das letzte Mal qualifizierten sie sich in der Saison 2019/20, als die Saison aufgrund der COVID-19-Pandemie verkürzt und in einem gesonderten Format ausgetragen wurde.
Die vergangene Spielzeit schloss Chicago mit einer 29-39-14-Bilanz ab und belegte damit zum dritten Mal in Folge mit Bedard den letzten Platz in der Central Division.
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Neuzugänge sollen frischen Wind bringen
Die Blackhawks holten am 23. Juni im Rahmen eines Trades mit den Buffalo Sabres Verteidiger Bowen Byram, der am 1. Juli einen Sechsjahresvertrag mit einem Gesamtvolumen von 75 Millionen Dollar (12,5 Millionen Dollar durchschnittlicher Jahreswert) unterschrieb. Im Rahmen dieses Deals holte Chicago außerdem Stürmer Jordan Greenway. Am 1. Juli statteten die Blackhaks Angreifer Cole Smith mit einem Dreijahresvertrag sowie Verteidiger Ian Cole mit einem Einjahresvertrag aus.
„Wir hatten einen großartigen Sommer“, sagte Bedard. „Mit ‚Bo‘ haben wir natürlich jemanden verpflichtet, der zu den besten Verteidigern der Liga gehören wird. Das hat er schon immer gezeigt, aber wenn man hinter Cale (Makar bei den Colorado Avalanche) und (Rasmus) Dahlin (bei den Sabres) spielt, ist es nicht einfach, deren Plätze einzunehmen. Allein die Tatsache, dass er diese Chance bekommt, sich auf diese Weise zu beweisen, ist großartig. Er wird es schaffen. Er ist einer der talentiertesten Spieler der Liga. Allein seine Motivation, das zu beweisen, ist unglaublich, und seine Begeisterung, bei uns zu sein, ist großartig für das Team.“
„Mit Ian, Cole und Greenway haben wir weitere Spieler hinzugewonnen, die unserem Team helfen und uns besser machen“, so Bedard. „Da fällt es schwer, nicht glücklich zu sein.“
Bedard selbst wird erst irgendwann im November mit seinen neuen Teamkollegen spielen können, aber wenn er zurückkehrt, glaubt er, dass die Blackhawks sich gegenüber der Mannschaft, die in der vergangenen Saison durchschnittlich 2,56 Tore pro Spiel erzielte und damit gemeinsam mit den Vancouver Canucks den 30. Platz in der NHL belegte, deutlich verbessert haben werden.
„Mit diesen Neuzugängen in der Sommerpause, die hochkarätiges Können mitbringen, und den anderen Verstärkungen holen wir Spieler, die körperlich stark sind und uns auch am anderen Ende des Eisfeldes helfen können. Das ist genauso wichtig ist“, sagte Bedard. „Unsere Neuzugänge werden einen riesigen Unterschied machen. Wir sind zuversichtlich, was unsere Mannschaft und unsere Aussichten angeht. Wir haben großes Vertrauen in jeden einzelnen Spieler im Kader und in die Fortschritte, die wir alle in diesem Sommer gemacht haben. Ich glaube, das wird eine Menge Spaß machen.“
Bedard: Nach der Schulter-OP ruft Deutschland
Ein Teil dieses Vergnügens wird eine Reise nach Düsseldorf sein, wo am 18. und 20. Dezember im Rahmen der NHL Global Series Germany 2026 zwei Spiele der regulären Saison gegen die Ottawa Senators stattfinden. Bis dahin dürfte er sich von der Operation an der linken Schulter erholt haben, die notwendig wurde, nachdem er sich am 2. Juli beim Training in Vancouver verletzt hatte.
Es ist bereits das zweite Schulterproblem, mit dem Bedard in den letzten sieben Monaten zu kämpfen hatte. In der vergangenen Saison verpasste er zwölf Spiele aufgrund einer Verletzung an der rechten Schulter, die er sich am 12. Dezember bei der 2:3-Niederlage gegen die St. Louis Blues zugezogen hatte. Dennoch erzielte er trotz nur 69 Einsätzen mit 75 Punkten (30 Tore, 45 Vorlagen) einen neuen Karriere-Bestwert in der NHL.
