Ovechkin von den Veränderungen in Washington begeistert

ARLINGTON, Virginia – Der Start in Alex Ovechkins 22. NHL-Trainingslager war geprägt von Fragen zu den Chancen der Washington Capitals auf den Stanley Cup, zu seiner Feier seines 41. Geburtstags am Donnerstag, zu seiner Zukunft bei den Capitals sowie zu seiner Mitwirkung an einem politischen Werbespot in seiner Heimat Russland.

Der Rekordtorschütze der NHL begann den Tag damit, dass seine Teamkollegen ihm während der Besprechung vor dem Training „Happy Birthday“ sangen. Anschließend betrat er das Eis für das erste Training des Camps und spielte als linker Flügelstürmer in einer Reihe mit Dylan Strome im Zentrum und Ryan Leonard auf der rechten Seite.

Nachdem er in seinen ersten 21 Spielzeiten in der Liga – alle bei den Capitals – den NHL-Rekord von 929 Toren aufgestellt hatte, bringt Ovechkin weiterhin jugendlichen Elan mit, räumte jedoch ein, dass das Älterwerden seinen Tribut fordert.

„Jedes Jahr wird es schwieriger und schwieriger, denn nach dem Urlaub genießt man die Zeit, man entspannt sich, man macht Dinge, die man normalerweise während des Jahres nicht tut“, sagte Ovechkin. „Und dann muss man wieder in den normalen Alltag zurückkehren: Training, Training, Training – auf dem Eis und abseits des Eises. Mit 40 – ich bin gerade 41 geworden –, aber mit 40 denkt man sich irgendwie: ‚Meine Güte, muss ich das wirklich tun?‘ Doch sobald man das Eis betritt, hat man das Gefühl: Okay, die erste Woche ist hart, aber dann passt sich der Körper an und man denkt: Okay, alles gut.“

Bevor er über seinen Geburtstag oder irgendetwas anderes sprach, eröffnete Ovechkin seine Pressekonferenz nach dem Training mit einer Stellungnahme zu seinem Auftritt in einem Werbespot für die Partei „Einiges Russland“ des russischen Präsidenten Wladimir Putin, der Kritik von jenen hervorgerufen hatte, die darin eine Unterstützung für Russlands Krieg gegen die Ukraine sahen. In dem Werbespot steht Ovechkin hinter dem russischen Außenminister Sergej Lawrow. Auch der in die Hockey Hall of Fame aufgenommene Verteidiger Wjatscheslaw Fetisow wirkte mit.

„Was das Video angeht: Ich bin Russe“, sagte Ovechkin, der aus Moskau stammt. „Sobald ich mit dem Eishockey fertig bin, werde ich wahrscheinlich – nein, nicht wahrscheinlich, ich werde auf jeden Fall dort bleiben. Mein Leben werde ich dort verbringen. Meine Kinder werden dort leben, meine Familie auch. Ich bin also für Frieden und Liebe, und ich hoffe, dass alles gut wird. Meine Heimat ist Russland, und dies hier ist meine zweite Heimat. Ich habe viele Freunde. Ich bin hier als Mensch groß geworden, und ich liebe DC. Dies ist meine zweite Heimat. Deshalb hoffe ich, dass alles gut wird, und, wie ich schon sagte: Frieden und Liebe für alle.“

Trainer Spencer Carbery erklärte, er habe den Werbespot nicht gesehen, rechne aber nicht damit, dass er Auswirkungen auf die Umkleidekabine der Capitals haben werde.

General Manager Chris Patrick, der das Video gesehen hat, sagte: „Ich würde sagen, es ist eine schwierige Situation, und ich verstehe, warum die Leute verärgert sind, und das ist wahrscheinlich das Meiste, was ich als General Manager eines Eishockeyteams dazu sagen sollte – und nicht als jemand, der sich mit geopolitischen Fragen gut auskennt.“

Ovechkin hat in der Vergangenheit erklärt, dass er plant, nach Russland zurückzukehren, um dort möglicherweise zu spielen und zu leben, sobald seine NHL-Karriere beendet ist. Obwohl er Washington in der vergangenen Saison mit 32 Toren und 64 Punkten in 82 Spielen anführte, war unklar, ob er für eine weitere Saison zurückkehren würde, da sein bisheriger Vertrag auslief.

Er räumte diese Zweifel aus, als er am 2. Juli einen Einjahresvertrag unterzeichnete, der ein Gehalt von 1 Million US-Dollar, einen Bonus von 4,75 Millionen Dollar für 10 bestrittene Spiele und einen Unterzeichnungsbonus von 3,25 Millionen Dollar vorsieht.

Ovechkin sagte, die Entscheidung der Capitals, ihren Kader aggressiv zu verstärken, habe eine wesentliche Rolle bei seiner Entscheidung gespielt, zurückzukehren. Washington stärkte seine Offensivkraft durch die Verpflichtung von zwei Stürmern, die jeweils dreimal 30 Tore erzielt haben: Alex Tuch (im Tausch mit den Buffalo Sabres nach Unterzeichnung eines Achtjahresvertrags über 84 Millionen US-Dollar; durchschnittlicher Jahreswert von 10,5 Millionen Dollar) und Jordan Kyrou (Transfer von den St. Louis Blues) sowie durch die Verpflichtung des vielseitigen Stürmers Boone Jenner (Vierjahresvertrag über 23 Millionen US-Dollar; durchschnittlicher Jahreswert von 5,75 Millionen Dollar) und des defensivstarken Verteidigers Vincent Desharnais (Vierjahresvertrag über 16,8 Millionen Dollar; durchschnittlicher Jahreswert von 4,2 Millionen Dollar) seine Offensivkraft deutlich gestärkt und zudem den vielseitigen Stürmer Boone Jenner (Vierjahresvertrag über 23 Millionen Dollar; durchschnittlicher Jahreswert von 5,75 Millionen Dollar) sowie den defensivstarken Verteidiger Vincent Desharnais (Vierjahresvertrag über 16,8 Millionen Dollar; durchschnittlicher Jahreswert von 4,2 Millionen Dollar) unter Vertrag genommen.

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„Ich habe beobachtet, wie sich das Team vor Ablauf der Transferfrist verhalten wird, und wenn man sich die neuen Gesichter ansieht, die wir jetzt haben, gibt uns das die Chance, um den Cup zu kämpfen – und genau darum ging es“, sagte Ovechkin. „… Wenn (das Team) komplett neu aufgebaut worden wäre, wäre es für mich irgendwie schwer geworden. Aber im Moment sieht man die Tiefe in unserem Team, das Können und die Führungsqualitäten, die wir in die Umkleidekabine einbringen – das motiviert einen. Es macht Freude, und ich habe vor allem die Unterstützung meiner Familie und dann die der gesamten Organisation.“

Ovechkin wollte sich jedoch noch nicht dazu äußern, ob dies seine letzte Saison sein wird. Im Moment blickt er nicht über das Trainingslager und den Saisonauftakt der Capitals bei den Carolina Hurricanes am 2. Oktober (7 p.m. ET, 1 Uhr MESZ am Folgetag) hinaus.

„Ich muss mir einen Platz im Team sichern“, scherzte er. „Wir haben viele talentierte Spieler, also muss ich da draußen hart arbeiten und hoffen, dass (Carbery) mich aufstellt.“

Carbery sprach am Donnerstag erneut davon, die Eiszeit auf alle Stürmer der Capitals zu verteilen, um von ihrer verbesserten Spielerdecke zu profitieren. Das würde bedeuten, dass Ovechkin weniger als seinen NHL-Karriere-Tiefstwert von durchschnittlich 17:27 Minuten Eiszeit pro Spiel aus der letzten Saison spielen könnte. Carbery sagte jedoch, Ovechkins Rolle in dieser Saison werde „von Spiel zu Spiel entschieden“.

Ovechkin erklärte, er habe sein Training in dieser Saisonpause gemeinsam mit seinem Personal Trainer Pavel Burlachenko umgestellt, um sich stärker auf die Kondition zu konzentrieren, und wirkte schlanker (sein angegebenes Gewicht von 238 amerikanischen Pfund (ca. 108 kg) hat sich in den letzten zehn Jahren nicht verändert). Auf die Frage, ob die Capitals ihm einen Geburtstagskuchen geschenkt hätten, antwortete er: „Ich bin auf Diät“, und wirkte beim ersten Training der Capitals, das mit einem kräftezehrenden Konditionstraining endete, etwas spritziger.

„Er räumt einfach weiterhin jeden Meilenstein und alles, was ihm im Weg steht, aus dem Weg“, meinte Capitals-Stürmer Tom Wilson. „Das ist wirklich beeindruckend. Wir haben heute Morgen darüber gesprochen, dass viele von uns mit 41 diese Konditionsübung am Ende des Trainings nicht mehr machen würden. Wir würden irgendwo am Steg sitzen und ein Bier trinken.“