Svagt spel i special teams knäckte Wild i första rundan

Minnesota Wild kämpade in i det sista men till sist blev övermakten, i form av Vegas Golden Knights, för stor: förlusten med 3-2 i Xcel Energy Center under natten mot fredagen beseglade lagets öde: respass ur slutspelet med 2-4 i matcher

Minnesota Wild lämnar hockeyscenen för den här säsongen, men en stor profil i laget lämnar hockeyscenen för gott: målvakten Marc-Andre Fleury går i pension efter 1052 matcher under 21 grundserier och ytterligare 170 matcher i 18 slutspel. 40-åringen från Sorel i Quebec har vunnit Stanley Cup med Pittsburgh Penguins tre gånger, 2009 och 2016-17. Fleury hyllades med stora ovationer efter en karriär som garanterat kommer att leda rakt in i Hockey Hall of Fame:

– Det är förmodligen så svårt för honom. Det var hans sista match. Det har varit så trevligt att spela med honom i ett par säsonger. Vi kan lära oss så mycket av honom, på hur vi behöver jobba för bli bättre. Och inte bara på isen, utan även i livet. Jag vet inte vad jag kan säga mer… han har haft en otrolig karriär och han är en av de bästa målvakterna i världen genom alla tider. En fantastisk karriär, sammanfattade Wilds stjärna Kirill Kaprizov intrycken kring ”Flower”.

Den 28-årige ryske stjärnforwarden Kaprizov var inte nöjd med hur matchserien i slutspelet i Western Conference utvecklade sig för Minnesota som missade slutspelet i fjol:

– Det här var inte kul. Jag tycker att vi gjorde en bra insats, bättre än för två år sedan mot Dallas (2-4 i första slutspelsomgången). Det här var en bra matchserie; det var definitivt inte lätt för Vegas att besegra oss. Se på matcherna: förlängning, förlängning och nu en knapp seger.

Minnesota ledde med 2-1 i matcher när Vegas vände med två övertidssegrar med 4-3 och 3-2 innan laget spelade hem matchserien med en ny 3-2-seger.

Därför är Minnesota Wild utslaget ur slutspelet

Minnesota Wild (45-30-7) krånglade sig med till slutspelet i Western Conference när Joel Eriksson Ek slog in kvitteringspucken till 2-2 med 21 sekunder kvar att spela mot Anaheim Ducks i den sista grundseriematchen.

Under hela säsongen har Minnesota plågats av svagt spel i special teams: 56 insläppta i numerära underlägen var fjärde sämst i ligan under grundserien, och 43 gjorda powerplay-mål på 206 möjligheter räckte bara till en 20:e plats i ligastatistiken. Det blev inte bättre i slutspelet: fem insläppta på 18 numerära underlägen och tre mål på 13 möjligheter i numerära överlägen.

Laget har fått kritik för stundtals odisciplinerat spel. I det som skulle bli säsongens sista match var det centern Marco Rossi som drog på sig fyra minuter för en hög klubba redan efter 2:27 i första perioden. Vegas behövde en dryg minut innan Shea Theodore slog in matchens första mål - det som ju i praktiken var det avgörande målet. Och siffrorna ljuger inte: den totala målskillnaden i de sex matcherna blev 19-18 till Wild. I spel fem mot fem vann Wild med 15-11, men det svaga powerplayp- och boxplay-spelet förstörde festen.

Minnesota genomlevde en hel del skador under grundserien. Kaprizov missade 41 matcher efter jul och Joel Eriksson Ek missade 36 matcher från den 22 februari. Svenske backen Jonas Brodin missade 32 matcher i omgångar under säsongen, och Mats Zuccarello missade 13 matcher. Men till slutspelet var alla tillbaka, kanske dock ändå lite ur gängorna efter de långa skadeperioderna.

Anledningar till optimism inför framtiden

Marc-Andre Fleury har gjort sitt i hockeyn och centern Marcus Johansson, 34, blir en så kallad Unrestricted free agent (UFA) efter 15 säsonger i National Hockey League. Det blir också 35-årige forwarden Gustav Nyquist: de två svenskarnas framtid i Wild är osäker. I övrigt är det samma lag som kommer tillbaka till nästa säsong: högproducerande kvalitetsspelare som Kirill Kaprizov (56 poäng på 41 matcher) och Matt Boldy (73) samt hårt arbetande nyckelspelare som Joel Eriksson Ek samt backarna Jared Spurgeon och Jonas Brodin. Sannolikt kommer Wilds ledning med general managern Bill Guerin i spetsen så snabbt som möjligt se till att få Kaprizovs namnteckning på ett kontrakt, för att säkra honom för framtiden.

Också målvakten Filip Gustavsson, 26, har ett år kvar på kontraktet, och där gäller samma sak som för Kaprizov. Gustavsson har imponerat, trots att han spelat med sjukdomssymptom i kroppen. Skellefteåsonen Gustavssons facit: 2,56 i GAA och 91,4 i räddningsprocent på 58 matcher i grundserien och 2,71 och 91,3 i slutspelet.

– Han har varit otrolig under hela säsongen. I slutspelet har han varit vår bästa spelare, sade Marcus Foligno, en annan av nyckelspelarna som återkommer.

Minnesota har sparkapital i omtalade och förstarunda-draftade backen Zeev Buium. 19-åringen från Kalifornien har redan debuterat för Wild och spelat fyra matcher i slutspelet. I pipelinen finns också den 21-årige centern Danila Yurov från Metallurg Magnitogorsk i ryska ligan KHL. Yurov tingades av Wild i första rundan (24:e totalt) i draften 2022 och förväntas ansluta till nästa säsong.

Svenskarna i Minnesota Wild

Med fem svenskar har Minnesota varit ett av ligans främsta svensklag - Minnesota är ju också svenskbygder sedan den stora emigrationen i slutet av 1800- och början av 1900-talet. Målvakten Filip Gustavsson presenteras här ovan. Mycket kapable tekaren (47,1 procent vunna) Joel Eriksson Ek redovisade 29 poäng (14+15) och plus-9 på 46 matcher. Jonas Brodin gjorde 20 poäng (4+16) på 50 matcher och ligger stadigt på plus i plus/minus-statistiken. Snabbskrinnaren Gustav Nyquist kom in från Nashville den 1 mars, i samband med Trade Deadline. Nyquist gjorde sju poäng (2+5) på 22 matcher i Wild, och totalt 28 poäng (11+17) på 79 matcher under säsongen. Marcus Johansson, liksom Nyquist en spelare i lagets tredjekedja, gjorde 34 poäng (11+23) på 72 matcher.