Ekman-Larsson visade vägen för Maple Leafs

Oliver Ekman-Larsson vet vad som krävs för att gå hela vägen och vinna Stanley Cup. Efter att ha tagit hem titeln med Florida Panthers förra säsongen går nu “OEL” för att vinna en ny Cup med Toronto Maple Leafs.

Den 33-årige smålänningen var tillbaka i laguppställningen för Maple Leafs och visade vägen genom att inleda målskyttet när Toronto besegrade Ottawa Senators med 6-2 hemma i Scotiabank Arena i den första ronden av “Slaget om Ontario”, natten till måndagen svensk tid.

Backen missade de avslutande fyra matcherna i grundserien på grund av skada, och både spelaren själv och tränaren Craig Berube medgav att han inte är helt hundra.

Ekman-Larsson kom dock till spel i första matchen mot Senators och satte omgående ett avtryck på matchserien då han skickade in 1-0 för hemmalaget 7:09 in på den första perioden. Han blev den första backen att göra mål i sin första slutspelsmatch med Toronto sedan Sylvain Lefebvre gjorde mål i match 1 i divisionssemifinalen 1993. Lefebvre var Ekman-Larssons assisterande tränare när de vann Stanley Cup med Panthers 2024.

– Det är alltid roligt att göra mål och det är extra roligt att kunna bidra i slutspelet, så det kändes bra, säger Ekman-Larsson.

– Vi fokuserar på att ta saker en match i taget. Vi är självklart glada över att ha fått med oss segern ikväll, men nu går vi vidare. Det kommer att bli tuffare och vi måste se till att spela ännu bättre.

Ekman-Larsson gör sin första säsong i Toronto efter att ha skrivit på ett fyraårskontrakt med klubben som free agent förra sommaren. Under grundserien stod han för 29 poäng (4+25) på 77 matcher. Matchen mot Senators var hans 50:e i slutspelssammanhang där det blivit 15 poäng (5+10).

– Jag hoppas att de känner att de kan använda mig lite överallt och det är så jag har spelat sedan jag kom hit, sa Ekman-Larsson till NHL.com/sv tidigare under säsongen. Jag har spelat både vänster- och högerback, och spelat i både powerplay och boxplay. Jag vill bara hjälpa till i den processen som vi är i och göra vad jag kan för att vi ska kunna ta nästa steg.

Maple Leafs tränare Craig Berube säger att Ekman-Larssons mångsidighet är en av hans största styrkor.

– Han har varit en mycket bra spelare i den här ligan under en lång tid, sa Berube om Ekman-Larsson inför mötet med Senators.

– Han har varit en riktigt bra allroundback för oss, enligt min mening, som kan spela i alla situationer. Han är den typen av kille som är väldigt mångsidig; som kan spela med olika partners, spela på högersidan, powerplay, boxplay. Han är en typ av kille som vi verkligen litar på i olika situationer och i olika roller mer än något annat.

Ekman-Larsson bidrar med viktig slutspelsrutin för Maple Leafs och är en av tre spelare som laget plockade in från Panthers inför den nuvarande säsongen tillsammans med målvakten Anthony Stolarz och forwarden Steven Lorentz. Trion är de enda spelarna i laget som vet vad som krävs för att gå hela vägen och vinna Cupen.

Stolarz stod för 31 räddningar och hade ett par avgörande ingripanden i den andra perioden när Senators satte press på hemmalaget.

– Jag tycker att han såg bra ut och han gjorde ett par viktiga räddningar när vi behövde honom att kliva fram, säger Ekman-Larsson om Stolarz. Jag tycker att vi försvarade oss på ett bra sätt framför honom. Men han ser alltid bra ut.

Matchserien mellan Maple Leafs och Senators är den första drabbningen mellan klubbarna i slutspelssammanhang sedan säsongen 2003-04 då Maple Leafs vann kvartfinalsserien med 4-3 i matcher.

– Det var intensivt, säger Maple Leafs forward Mitch Marner. Du visste att det skulle bli en matchserie med mycket känslor, och det tycker jag att kvällens match visade. Jag tycker att vi gjorde ett bra jobb med att behålla vårt lugn och sedan tog vi tillvara på våra chanser.

Match 2 mellan Maple Leafs och Senators spelas natten till onsdag, svensk tid (01.30, Viaplay).