Tufft målvaktsval för Tre Kronor och Tjeckien

MILANO -- Både Sverige och Tjeckien förfogar över vardera tre kompetenta målvakter, alla till vardags i NHL. Hittills har både Sverige och Tjeckien använt två målvakter vardera i matcherna i Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

Nu ska båda lagen välja målvakt till tisdagens åttondelsfinal. En match som enkelt uttryckt handlar om att vinna eller försvinna: segraren spelar kvartsfinal på onsdag, men för förloraren är den olympiska hockeyturneringen över.

Det är det enskilt största beslutet som Tjeckiens tränare Radim Rulik och den svenske förbundskaptenen Sam Hallam kommer att fatta innan lagen går in på isen i Santagiulia Arena i Milano på tisdag.

Först Tjeckien som möter Danmark med nedsläpp klockan 16.10 (TV4 och TV4 Play). Och därefter Tre Kronor som ställs mot Lettland, nedsläpp klockan 21.10 (SVT och SVT Play).

De beslut Hallam och Rulik måste ta inför matcherna är nästan omöjliga att fatta med full övertygelse. Det med de blandade resultat som lagen har från de inledande matcherna i gruppspelet, och hur målvakterna agerat i dem.

Sam Hallam sade på måndagen att hans beslut redan är fattat, och att den målvakt som inleder matchen för Tre Kronor, sjua på OS-rankingen just nu, redan vet om att han ska spela. Hallam ville dock inte avslöja vilken målvakt han har valt.

– Det handlar om en magkänsla från min sida, sade Hallam. Och beslutet är fattat efter en diskussion med målvaktscoachen och resten av staben.

Minnesota Wilds Filip Gustavsson startade i och spelade de två första matcherna, mot Italien och Finland. Jacob Markström från New Jersey Devils spelade på lördagen mot Slovakien. Jesper Wallstedt, den andre målvakten i Tre Kronor från Minnesota Wild, har än så länge bara suttit på läktaren eller bänken.

– Jag tycker att vi har det bra förspänt, sade Hallam. Jag gillar att vi har två målvakter som spelat i turneringen och att båda har varit därute i hetluften. Så förhoppningsvis har vi tagit rätt beslut.

Filip Gustavsson gjorde 20 räddningar i en skakig 5-2-seger mot Italien den 11 februari. han följde upp med 20 räddningar i besvikelsen och förlusten med 1-4 mot Finland i fredags. Gustavsson släppte in det första målet i varje match, och totalt tre mål i de båda första perioderna.

– Jag känner att jag inte är riktigt nöjd med hur jag spelade, sade Gustavsson till NHL.com/sv efter Tre Kronors träning på måndagen. Jag vill alltid spela bättre och ge laget en bättre känsla och en bättre chans att vinna nästa match.

Jacob Markström startade och spelade hela matchen mot Slovaken på lördagen och gjorde 29 räddningar när Tre Kronor vann med 5-3.

– Jag älskar att spela hockey och jag älskar att ta på mig utrustningen, sade Markström. Jag älskar att få representera mitt land. Att få göra det på en olympisk is och med familjen med på läktaren i arenan också, det är definitivt ett stolt ögonblick för mig.

– Och när man väl fått smaka på det, då vill man definitivt bara få fortsätta, sade Markström.

Tjeckien har liksom Sverige som policy att inte avslöja sin startmålvakt förrän närmare matchstart. Därför har lagledningen ännu inte tillkännagivit om Rulik kommer att gå tillbaka till Lukas Dostal från Anaheim Ducks, eller Philadelphia Flyers Dan Vladar. Eller om han ska trycka på larmknappen och kalla in Karel Vejmelka från Utah Mammoth. Tjeckien, just nu rankat som åttonde lag i OS-turneringen, ställs mot nionde-rankade Danmark. Nedsläpp klockan 16.10 (TV4 och TV4 Play).

Dostal, som vann sina två senaste starter med Anaheim före OS-uppehållet, gjorde 31 räddningar i förlusten med 0-5 mot Kanada på torsdagen och 25 räddningar mot Schweiz på söndagen, matchen där tjeckerna föll med 3-4 efter förlängning. Vladar fick bara tolv skott emot sig, och stoppade nio av dem, i tjeckernas seger med 6-3 mot Frankrike i fredags.

Vejmelka var omklädd och redo som reservmålvakt i matchen mot Frankrike. Men ännu har han inte spelat i OS-turneringen.

– Personligen har jag mått bra, sade Dostal. Det var riktigt tufft för mig i den första matchen, mot Kanada; de har alldeles uppenbarligen ett otroligt bra lag här. Men det var kul att spela mot dem. För en grabb från en liten tjeckisk by att få spela mot Kanada i en olympisk turnering och med de bästa av de bästa spelarna med, det var bara en stor ära. Och för mig har det känts bara bra. Det sätt vi avslutade i Anaheim (före OS-upphållet) med två raka vinster…jag känner att jag burit med det momentum vi hade i Ducks hit.

– Men nu handlar det om en puck i taget, en match i taget, sade Dostal.

Det kanske är en klyscha, men i det här skedet av turneringen gör Dostal helt rätt i att tänka på det sättet.

Om Tjeckien vinner mot Danmark i åttondelsfinalen, får laget en ny chans mot toppseedade Kanada i kvartsfinalen. Och Sverige skulle få möjligheten att eliminera andra-seedade USA i kvartsfinalen, om laget vinner mot Lettland i åttondelen.

– Vi har satt oss själva i det här läget, konstaterade Filip Gustavsson. Nu måste vi bara ta det dag för dag. I morgon är det vår högsta prioritet att vinna matchen mot Lettland, sedan tar vi det därifrån, antar jag.

Om Tjeckien och Tre Kronor går vidare från åttondelsfinalerna, måste Sam Hallam och Radim Rulik granska målvaktssituationen igen, fast den här gången med perspektivet två matcher i rad.

Lukas Dostal konstaterar är det en betydande skillnad för en målvakt att starta i två matcher på två dagar i den olympiska turneringen, jämfört med att göra det i NHL.

– Man reser så mycket i NHL, sade Dostal. Här avslutar man bara matchen, åker tillbaka till den olympiska byn, man kan vila, äta lite mat och umgås med familjen. Jag skulle gärna säga att det är mer avkopplande och att man har mer energi här än i NHL.

Det betyder dock inte att det är lättare.

– Det är en utslagsmatch, sade Dostal. Då är det ju uppenbart att det blir mer mental press att hålla fokus.

Och mer press på tränaren att fatta rätt beslut.