Tre Kronor redo för tuff uppgift mot Lettland

Åttondelsfinal mot Lettland i morgon. Förlust och Tre Kronor har gjort sitt i OS-hockeyn. En seger leder till kvartsfinalen mot USA på onsdag.

Ingen lätt väg för Tre Kronor till medaljerna i Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

– Vi tar en match i taget, sa Tre Kronors back Rasmus Dahlin efter lagets träning på måndagen. Först fokuserar vi på matchen mot Lettland, och så får vi se vad som händer. Just nu har vi bara Lettland i tankarna.

Med sina fyra poäng (1+3) delar 23-åringen från Buffalo Sabres platsen som en av hela turneringens poängmässigt bästa backar; också Colorados och Kanadas Cale Makar har gjort fyra poäng. Nu laddar Dahlin för säsongens hittills viktigaste match - förlust mot Lettland, och Tre Kronor är utslaget ur OS-turneringen.

Ett motstånd som inte ska underskattas. I VM i Tammerfors 2023 vann letterna med 3-1 över Tre Kronor i kvartsfinalen, och tog sedan VM-brons efter seger mot USA. I Milano har letterna förlorat mot USA (1-5) och Danmark (2-4) men slagit ett Tyskland (4-3) som har flera av NHL:s ledande spelare.

– Letterna spelar tuff hockey, de tävlar i 60 minuter, de sliter och gör det jobbigt för motståndarna. Och de har några riktigt skickliga spelare, så det kommer inte att bli lätt; vi måste verkligen plocka fram vårt eget bästa spel, säger Rasmus Dahlin.

I segern med 5-3 mot Slovakien var Tre Kronor bara en dryg halvminut från att gå direkt till kvarten och slippa en svår åttondelsfinal. Men ett sent slovakiskt mål ändrade förutsättningarna: Slovakien gick till kvarten, Sverige måste spela åttondel:

– Det sägs ju att bra saker kommer ur motgångar. Bakåt i tiden har ju Sverige alltid vunnit i de inledande omgångarna, men nu är det annorlunda, och förhoppningsvis hjälper det oss, säger Dahlin. Vi var tvungna att sätta oss ner och gå igenom vilken typ av lag vi är… vi tog ett stort steg efter matchen mot Finland (1-4), så jag tror att det här är bra för oss.

– Vi har inte spelat vår bästa hockey än, långt därifrån. Vi kom närmare mot Slovakien, men vi har mer att hämta. Två eller tre växlar till. Det är slutspelshockey nu; vi måste spela mer nord-syd, vi måste spela tuffare och tävla mer.

Rasmus Dahlin hämtar gärna inspiration från NHL; hans Buffalo Sabres som missat 14 slutspel i följd ligger just nu på slutspelsplats via ett wild card, och med matchsviten 32-19-6.
– Ja, vi spelar slutspelshockey hela tiden. Det är tufft att vinna i ligan, så jag har lärt mig massor den här säsongen, säger Dahlin.

Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam tar inte heller lätt på matcherna: Lettland först, och om det går bra ett stjärnspäckat USA.

– Man måste vinna den första matchen innan man kan vinna den andra, konstaterar Hallam. Vi lägger allt fokus på matchen i morgon. Vi har blivit testade, men om man ser till helheten så har vi av och till spelat väldigt bra hockey. Marginalerna är små, och de har varit emot oss: ta matchen mot Finland där vi är på väg ikapp, och de gör mål i vårt power play. Den korta sekvensen av matchen är emot oss. Efter det spelar vi en väldigt bra sista period och skapar ett ton av målchanser, säger Hallam.

– Vi lämnade den matchen med en känsla av ”vad hände egentligen här?” Och mot Slovakien där en onödig utvisning förstörde allt. Det är sådana saker som gått emot oss. Så mitt jobb nu är att förbereda spelarna på matchen (mot Lettland) och verkligen påminna dem om vilket bra lag vi är, och att vi ska visa det i morgon.

Rasmus Dahlins försvarskollega Victor Hedman ser fram emot och hoppfullt på matchen mot Lettland:

– Vi utvecklades väldigt mycket som lag efter Finlandsmatchen. Det känns som att det börjar klicka i rejält nu… vi börjar komma in i systemet nu, annars spelar ju alla i olika system (i sina klubblag). Det känns som att det börjar sätta sig nu, säger Hedman.

Tampa Bay Lightnings 35-årige back har registrerats för ett mål och en målgivande passning hittills i OS. Nu behöver han kliva fram ännu mer, både offensivt och defensivt, för att Tre Kronor ska kunna spela vidare:

– Det finns inga lätta matcher, nu fokuserar vi på i morgon (mot Lettland) och se’n tar vi det därifrån. Lettland spelar med mycket hjärta. Det är inspirerande och kul att möta dem; vi måste gå ut där och bara vara det bästa laget, säger Victor Hedman.

– Vi vet att den individuella skicklighet vi har i laget kan ta över en match. Men samtidigt kan vi inte ta för lätt på det här och ta allt för givet. Vi kommer att vara redo i morgon kväll. Inledningarna på matcherna hittills har varit vår akilleshäl. Men ju längre tiden gått, desto bättre har vi blivit; i morgon ska vi inte inleda matchen med ett baklängesmål.