Stora kontraster efter USA:s avancemang

MILANO – Scenen var slående under torsdagen i den olympiska byn efter en regnig eftermiddag.

I en blandning av idrottare från hela världen – Österrike, Kina, Frankrike, Norge, Sydkorea, Mongoliet med flera – rullade den svenska forwarden Lucas Raymond ut sin resväska genom huvudentrén och lämnade de Olympiska Vinterspelen i Milano Cortina 2026.

Tränare och spelare från USA:s landslag stannade kvar. Efter deras dramatiska 2-1-seger efter förlängning mot svenskarna i kvartsfinalen i Santagiulia Arena under onsdagen höll amerikanerna ett lagmöte, vilade och återhämtade sig inför semifinalen mot Slovakien på fredag.

– Som tur är för oss är vi fortfarande här, sa forwarden Matthew Tkachuk, stående utanför huvudentrén i en amerikansk olympisk t-shirt. Men ja, jag skulle ha svårt att förstå det om vi skulle åka hem idag.

Amerikanerna gav en smygtitt på livet i byn under dessa darwinistiska dagar av “vinna eller försvinna” i herrarnas ishockeyturnering.

Varje match har spelats klockan 21:10 lokal tid, den bästa tiden för tv i USA. Det betyder att lagbussen vanligtvis lämnar rinken efter matchen klockan 00:45 och släpper av dem tillbaka i byn runt klockan 01:00.

Amerikanerna går till matsalen för att fylla sina magar. På onsdagskvällen – eller tidigt på torsdagsmorgonen, tekniskt sett – befann de sig i matsalen med de andra NHL-spelarna de just hade eliminerat.

– Det är lite konstigt, med bara oss och Sverige som de enda två lagen där, sa backen Zach Werenski. Självklart är det lite bättre för oss efter en seger, och jag kan tänka mig att det förmodligen var ganska svårt för dem i den situationen. Men det är en del av upplevelsen, och vi försöker bara ta in allt.

Det kan vara svårt att sova efter en match, särskilt en av den här digniteten. Tkachuk sa att några av amerikanerna spelar kort för att varva ner. Den här gången var det bara fyra killar.

– Jag skulle säga att igår kväll stängde man förmodligen inte ned förrän [ungefär klockan 3 på morgonen] när allt är sagt och gjort, sa Tkachuk. Men det är vad som händer när man dricker americano och espresso klockan 18 och 19 på kvällen. Jag antar att man ber om det.

Tkachuk sa att han vaknade på torsdagen och gick till matsalen i slutet av frukosten eller början av lunchen. Han åt inte. Han bara pratade med folk och bytte pins.

– Det är liksom min vanliga morgon, sa Tkachuk. Vanligtvis sitter man vid ett bord med alla hockeykillarna, men det fanns ett bord med några av konståkarna från USA och från andra länder precis bredvid oss, så vi bara hängde och pratade med dem.

Tkachuk sa att han tränade i en timme med en grupp lagkamrater.

Medan amerikanerna gick till ett lagmöte gick slovakerna tillbaka till byn. Amerikanerna träffades för att gå igenom video från matchen mot Sverige och gå igenom scoutingrapporten inför matchen mot Slovakien.

De tränade inte för att ladda batterierna. Tränarna och spelarna hade resten av dagen för sig själva.

Forwarden J.T. Miller stötte på Laila Edwards från det amerikanska damlandslaget i hockey, som skulle spela mot Kanada i guldmatchen på torsdagen. Han gav henne en fistbump, önskade henne lycka till och sa att hon skulle njuta av det.

– Det kommer självklart att bli en fantastisk miljö att vara i, sa Miller. Jag tror att jag kommer gå över till matchen och titta. Det ska bli kul.

Medan Miller pratade utanför huvudentrén gick Finlands center Sebastian Aho förbi. Finland spelar mot Kanada i den andra semifinalen på fredag.

Hur är det att vara så nära sina konkurrenter med så mycket som står på spel?

– Jag menar, det är bara business, sa Miller. Jag tror att alla vet vad vi är här för att göra och förstår vilken typ av situation vi har att göra med här, så [man måste] bara vänja sig vid det. Det är en del av grejen. Jag tror att alla är bekväma i den situationen. Jag tror att det är då vi kan luta oss mot våra lagkamrater.

Amerikanerna kommer att hålla ett morgonmöte och gå igenom Slovakien mer i detalj före matchen på fredag. Vinst, och de går vidare till guldmatchen på söndag. Förlust, och de spelar om brons på lördag.

– Det är ytterligare en match 7 imorgon, sa Werenski. Och vi förstår vad som står på spel.