Bellemare tackar för sig på internationella scenen

MILANO -- Att få vara med och spela i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 - det var en dröm som gick i uppfyllelse för Pierre-Édouard Bellemare. Det var var också Bellemares sista kapitel på den internationella hockeyscenen.

Efter att Frankrike blivit utslaget ur OS-turneringen efter förlusten med 1-5 mot Tyskland i åttondelsfinalen på tisdagen, meddelade den snart 41-årige forwarden att han representerat sitt land för sista gången

Bellemare tittade upp på publiken på Santagiulia Arena för att ta in ögonblicket och applåderade sedan mot de franska fansen, en applåd riktad också till hans familj och till hans vänner. Efter att han på traditionellt vis hade skakat hand med motståndarna, omfamnade Bellemare tränarstaben och alla andra kring det franska laget, innan han gick in i den tunnel som leder till omklädningsrummet.

När han senare pratade med journalisterna, hade han tårar i ögonen.

– Detta var min sista match (här), sade Bellemare. För att jag skulle kunna fortsätta att bära den här tröjan, hade vi behövt ta oss till kvartsfinalen. Det är lite tufft känslomässigt nu, men jag har aldrig satt mig själv i centrum, spelat bara för mig själv, och jag kommer inte att börja med det nu.

Den mångårige franske forwarden och landslagsmannen, som före NHL-karriären också gjorde åtta år i den svenska topphockeyn i Leksand och Skellefteå, var stolt över den insats hans lag gjorde.

– Jag är naturligtvis ledsen för att vi inte kunde genomföra en spektakulär match och ta oss vidare till nästa omgång, sade Bellemare. Våra fans i Frankrike hade förtjänat det. Vi är en liten hockeynation och den goda nyheten för oss är att det finns mycket att se fram emot.

– Om den här olympiska turneringen kan bli inspiration för en ung kille eller tjej att börja spela hockey, då skulle det vara fantastiskt. Om några år kan den killen eller tjejen vara här, på just en sådan här arena.

Pierre-Édouard Bellemare gjorde lagets enda mål i sin avskedsmatch för Frankrike. Han reducerade den tyska ledningen till 1-3 efter 4:02 i andra perioden; Bellemares skott tog vägen in i mål förbi Seattle Krakens och Tysklands målvakt Philipp Grubauer, via tyske backen Moritz Müllers ben.

Bellemares mål kommer inte att bli en del av höjdpunkterna från hockeyturneringen i Milan Cortina 2026. Men det var ändå första gången Bellemare, en långvarig en ambassadör för den franska hockeyn, fick göra mål på den olympiska scenen: tidigare har han spelat bara fem olympiska kvalturneringar, men aldrig något OS.

– Jag gav honom det målet, skämtade Grubauer. Det var en julklapp från mig. Men jag kan skratta åt det eftersom vi vann.

Grubauer, 34, är tidigare lagkamrat med Bellemare, i Colorado Avalanche (2019-21) och i Seattle Kraken (2023-24). Efter matchen gav Grubauer sin gamle lagkamrat en varm kram.

– Haha... jag blev riktigt känslosam när jag skakade Pierre-Édouards hand, sade Grubauer. Men jag ville ge honom en kram, han är en så bra spelare. Han har haft en fantastisk karriär, men han är också en otrolig bra människa. Det var ett nöje att spela mot honom. Jag spelade med honom länge på NHL-nivå, och det var en ära att vara hans lagkamrat. Han är en sann ledare.

– Jag hoppas att han njöt av matchen trots förlusten. Han avslutar ett viktigt kapitel i sin karriär med Frankrike och han fick spela den här matchen framför sin familj och sina vänner, konstaterade Philipp Grubauer.

Bellemare bara log åt det faktum att han fick göra sitt enda olympiska mål på fyra matcher just i avskedsmatchen, och att han gjorde målet på sin gode vän. Och för ett kort ögonblick lade han åt sidan den sorgsna känsla som hade överväldigat honom.

– Philipp var snäll mot mig efter matchen, men det var alla, sade Bellemare. Alla var riktigt coola. Ibland hjälper inte det eftersom känslorna kommer fram ännu mer, men jag vill tacka alla.

– Vi kom hit för att förtjäna respekt. Vi spelade mot fyra toppnationer (Schweiz, Tjeckien, Kanada och Tyskland, NHL.com/sv's anm). och tekniskt sett hör vi inte hemma i den här tävlingen; vår världsranking är lägre än de tolv bästa lagen. Det finns naturligtvis en anledning till det.

Efter 700 NHL-matcher och tolv framträdanden i VM-hockeyn kan Pierre-Édouard Bellemare nu också kalla sig olympier. Han kommer att fortsätta och avsluta sin säsong med HC Ajoie i schweiziska National League innan han går i pension, och sätter punkt för spelarkarriären.

– Pierre fick många kramar i den här turneringen, konstaterade Yohann Auvitu, en 36-årig fransk back som 2016-18 spelade i NHL med New Jersey Devils och Edmonton Oilers.

– Och han förtjänar all kärlek han får. Han är en respekterad spelare, inte bara i Frankrike, utan även internationellt.