Päť otázok: Columbus Blue Jackets

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si o každom z nich položili päť otázok, ktoré budú dôležité pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s Columbus Blue Jackets.

Neprestrelil to Bowness s kritikou?

Vôbec sa s tým nemaznal. Keď hokejisti Blue Jackets v závere základnej časti prehrali deväť z 11 duelov (2-8-1) a doma padli šesťkrát za sebou, tak tréner Rick Bowness hráčov verejne skritizoval. Burácal, že tento tím musí nenávidieť prehry, nie brať ich ako súčasť diania. Že ak sa vráti, tak zmení kultúru v šatni. Nepočúvalo sa to dobre, ale postoj vedenia bol napriek tomu jasný - o dva dni neskôr bola Bownessovi predĺžená zmluva.

"Chalani boli sklamaní z toho, že sme (šiestykrát za sebou) nepostúpili do play off, ale ak sa majú tí mladší zlepšovať, tak treba urobiť ďalší krok vpred. Mali sme produktívne stretnutia. Hráči ako Cole Sillinger alebo Adam Fantilli nás vytiahnu vyššie, ale musia prevziať viac zodpovednosti," opisoval Bowness s odstupom.

Zároveň je takáto kritika vždy riskantná z pohľadu toho, aby si tréner udržal šatňu. Matador medzi trénermi však cítil, že neexistuje iná možnosti. Navyše si vtedy ešte nebol istý, či bude vo svojej úlohe pokračovať, preto bol maximálne úprimný.

"Nemôžete sa utešovať vetami: Boli sme blízko, zlepšili sme sa. To nie je dostatočné. Musíte z toho šalieť, musíte sa cítiť rozrušení z prehier. A musíte sa naučiť v pohode zvládať nepríjemné situácie," načrtol Bowness. Reakcia tímu na jeho slová bude teraz kľúčová. "Áno, zatlačil som na nich. Ale taký už skrátka som."

Nenarazil už Werenski na svoj strop?

Viac ako dvadsať gólov. Viac ako 80 bodov. Takmer 27 minút na zápas. Impozantné čísla, na obrancu priam fantastické, americký obranca Zach Werenski hrá posledné dve sezóny v životnej forme. Kvalitatívne sa stále zlepšuje, ale môže to tak byť aj naďalej? Alebo už Werenski dosiahol svoje maximum?

"Milujem to tu. Urobím všetko pre to, aby som nás dotiahol do play off a mohli sme zabojovať o Stanley Cup," povedal Werenski, keď začiatkom júla vystúpil s vyhlásením, že nikam nemieni odchádzať. Pre ambície Columbusu absolútne kľúčová vec, hlavne keď v tom čase silneli špekulácie.

Werenski hrá v Columbuse od chvíle, keď ho tím v roku 2015 draftoval ako číslo 8. So 465 bodmi (135+330) v 642 zápasoch je na druhom mieste historického bodovania Blue Jackets a má našliapnuté aj na rekord Ricka Nasha v podobe 547 bodov. Stihnúť by to mal pohodlne počas nasledujúcich dvoch sezón, na ktoré má ešte zmluvu. A ak zopakuje výkony z posledných ročníkov, možno aj na konci tej nasledujúcej – 82 bodov už zvládol v sezóne 2024-25 a naposledy ich mal 81.

A hlavne vyjadril želanie zostať ešte dlhšie. "Aj preto, že máme najlepších fanúšikov v NHL," zdôrazňuje Werenski. Je to práve on, kto im robí najväčšiu radosť. A skúsi byť ešte lepší.

Kde sú Greavesove možnosti?

Vo štvrťfinále tohtoročných majstrovstiev sveta IIHF si v kanadskom drese stúpol do bránky na derby proti USA – a 34 zákrokmi súpera vynuloval. Akoby tým Jet Greaves vedeniu Blue Jackets opäť raz ukázal, že určite nie je hviezdička, ktorá čoskoro vyhasne.

Presne to mohli prípadní kritici vytiahnuť, keď na konci sezóny 2024-25 takmer dotlačil Columbus do play off mimoriadnou úspešnosťou zákrokov 93,8 percenta a gólový priemer stlačil na 1,91 v 11 zápasoch. V minulej sezóne už z neho bola neochvejná jednotka, za 55 zápasov mal úspešnosť 90,8 percenta a priemer 2,6. Keď generálny manažér Don Waddell rozhodoval o bránkovisku, tak v tom mal jasno. Greaves dostal zmluvu na tri roky za 15 miliónov dolárov.

"Zažil som toho toľko, že neviem povedať, či je práve kontrakt pečiatkou na to všetko. Ale každopádne potvrdzuje, ako mi klub verí. A ja som odhodlaný mu dôveru splatiť," povedal Greaves. "Máme tu úžasných fanúšikov, náš tím rastie. Sú to vzrušujúce časy."

Aby priniesli aj výsledky, musí Greaves potvrdiť svoju kariérnu krivku. Elvis Merzlikins platí za spoľahlivú dvojku, ktorá 25 alebo 30 zápasov odchytá bez problémov. Na kanadskej jednotke potom bude 'ukradnúť' v úlohe prvého brankára body navyše.

Zmenia tím dvaja šampióni? 

Sú úplne odlišní, povahou, štatistikami aj životopisom. Valerij Ničuškin má schopnosti dať 40 gólov za sezónu, ak zostane zdravý a najmä koncentrovaný iba na hokej. Hráč do prvej lajny. Ryan Lomberg naopak hráva najčastejšie vo štvrtej formácii, jeho maximom v základnej časti je skromných 12 gólov a 20 bodov, pričom zvyčajne uňho svietia ešte oveľa nižšie čísla.

Napriek tomu ich niečo spája. Obaja sú víťazi Stanley Cupu. Ničuškin z roku 2021, keď Colorado Avalanche pomohol v 20 dueloch play off výbornou bilanciou 9+6. Lomberg zase z roku 2024 s Florida Panthers, príznačne mu vtedy patrila úloha pešiaka, odhodlaného zrážať sa a skákať proti puku, kedykoľvek to bude potrebné.

Columbus zvolil obvyklú stratégiu ambicióznych tímov na vzostupe: priviedol hráčov, ktorí vedia, čo je potrebné obetovať pre úspech. "Keď raz vyhráte Stanley Cup, nič sa tomu nevyrovná. Preto sme išli po hráčoch, ktorí to dokázali. Bol to náš cieľ," prikývol Waddell. "A to preto, že prinášajú do šatne veľký bonus."

Ukočírovať divocha Ničuškina, ktorý pre problémy s návykovými látkami musel vstúpiť do asistenčného programu NHL a NHLPA, nebude jednoduché. Ak však ukáže svoju lepšiu verziu, tak spolu s Lombergom môžu Blue Jackets posunúť výrazne vpred.

Kto z mladých urobí ďalší krok? 

Adam Fantilli (ročník 2004) stále v pozícii chráneného voľného hráča čaká na zmluvu, Cole Sillinger (2003) ju už má. V ofenzíve sú tu aj Kent Johnson (2002), Dmitrij Voronkov a Kirill Marčenko (obaja ročník 2000) a v obranných radoch Denton Mateychuk (2004).

Už nie vystrašení zelenáči, ale stále ešte nie spoľahliví zástupcovia strednej generácie, ktorí rok čo rok produkujú podobné výsledky. Čo je presne úloha, ktorú od nich očakáva nielen hlavný tréner Bowness.

"Bez debaty prichádza ich čas," povedal Bowness. "Aj ja som to od nich počas rozhovorov po konci sezóny počul, chcú sa viac zapojiť. Sami hovoria veci typu: Chcel by som viac času v oslabeniach, viac času v presilovkách. Čo je super, pretože takúto príležitosť jednoznačne dostanú. A potom už je len na nich, ako sa jej chopia. Či nás presvedčia, že na to majú."

Napríklad Sillinger už v NHL odohral päť sezón a 367 zápasov, je považovaný za zodpovedného univerzála. Sám však cíti, že sa v ňom skrýva viac: "Zatiaľ som určite nenaplnil svoj potenciál."

Práve od ďalšieho rozvoja hokejistov narodených od roku 2000 bude do veľkej miery závisieť prípadný úspech Blue Jackets. "Máme tu veľa chlapcov, ktorí si už vyskúšali NHL a poučili sa, pretože pochopili, čo znamená dostať sa do play off a aké je to náročné," verí im veterán Charlie Coyle.