Päť otázok: Calgary Flames

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si u každého z nich položili päť otázok, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v budúcej sezóny. Pokračujeme s Calgary Flames.

1. Budú takí zlí, ako sa čaká? 

Flames sú v mnohých predsezónnych prognózach pasovaní na úplne posledný tím celej ligy. A takéto očakávania majú svoje opodstatnenie – vedenie klubu sa rozhodlo vybudovať úplne nový káder, postupne privádza jednu mladú nádej za druhou a bez váhania sa lúči so skúsenými veteránmi.

Raz z toho môže vyrásť úspešné mužstvo. Len nie teraz, nie o rok a pravdepodobne ani o dva roky.

Cesta medzi elitu vedie cez množstvo bolestivých skúseností a množstvo prehier. Fanúšikovia si to uvedomujú. Flames ukončili už minulú sezónu len so 77 bodmi, čo je naozaj skromná bilancia. Postupne sa navyše rozlúčili s MacKenziem Weegarom, Rasmusom Anderssonom, Nazemom Kadrim či Blakeom Colemanom. Títo ostrieľaní veteráni budú tímu nepochybne chýbať.

Je to však jednoducho daň za prestavbu. O to viac priestoru dostanú mladíci ako Matt Coronato, Matvej Gridin či Zayne Parekh. Okrem nich by sa mohli výraznejšie presadiť aj ešte mladší Cole Reschny, Cullen Potter, Ethan Wyttenbach a Carsons Carels. Svojím spôsobom bude zaujímavé sledovať, ako si títo mladí hráči poradia v konfrontácii s ligovou elitou. Zároveň však nesmú byť hodení do vody priskoro – aj to bude jedna z dôležitých otázok, ktorú bude musieť tréneri Calgary riešiť.

"Každopádne si myslím, že Flames sa uberajú správnym smerom," pochvaľoval si počas letného kempu talentov kanadský útočník Reschny.

Viac o téme: Flames bez play off. Prestavba rozmetala jadro tímu

2. Čaká Nemca kariérny skok? 

V New Jersey Devils bol považovaný za jeden z najväčších defenzívnych klenotov, takže letná výmena slovenského obrancu Šimona Nemca do Calgary bola pomerne prekvapujúca. Niekdajšia dvojka draftu prišla spolu s ruským útočníkom Maximom Cyplakovom výmenou za tri draftové voľby a mladého obrancu Etienna Morina. Išlo o klasickú situáciu, z ktorej profitovali obe strany – zatiaľ čo Flames získali skvelého hráča, Devils dostali šancu získať mimoriadne talentovaných mladíkov.

Nemec je pre Calgary mimoriadne cennou posilou. Dvadsaťdvaročný Slovák má napriek určitým rezervám v defenzíve výnimočné ofenzívne schopnosti a na ľade môže byť pre tím akoby štvrtým útočníkom. Veď pri hre piatich proti piatim sa štatisticky vyrovnal aj takým hviezdam, akými sú Lane Hutson či Rasmus Andersson.

Na rozdiel od pôsobenia v Devils navyše dostane výrazne väčšiu porciu herného vyťaženia. Naznačuje to aj nový päťročný kontrakt v hodnote 36,25 milióna dolárov.

"V New Jersey mali niekoľko typologicky podobných obrancov, preto na ľade netrávil toľko času, koľko by si možno zaslúžil," povedal generálny manažér Craig Conroy. "U nás bude nastupovať v presilovkových aj oslabovkových formáciách, dostane veľkú minutáž."

Pred rodákom z Liptovského Mikuláša sa črtá bez preháňania životná príležitosť. V Calgary bude jedným zo základných stavebných kameňov novobudovanej obrannej línie. Táto defenzíva môže v budúcnosti patriť k absolútnej špičke – stačí si Nemca o pár rokov predstaviť po boku Parekha, Carelsa, Huntera Brzustewicza či Jana Kuznecova.

Isté je, že zatiaľ si v mladom tíme užije svoje aj pri bránení. Tréneri s ním pravdepodobne počítajú do páru so silovým obrancom Kevinom Bahlom, ktorý by mohol ofenzívnejšie ladenému spoluhráčovi spoľahlivo kryť chrbát.

3. Prebudí sa Huberdeau?

Dodnes sa o nej hovorí ako o jednej z najhorších výmen v novodobej histórii NHL. Pamätáte si? Flames 22. júla 2022 poslali Matthewa Tkachuka do tímu Florida Panthers výmenou za Jonathana Huberdeaua, MacKenzieho Weegara, Colea Schwindta a podmienené právo výberu v 1. kole draftu 2025 (Cullen Potter). Zatiaľ čo Tkachuk odvtedy dvakrát získal Stanley Cup, Huberdeau po podpise lukratívnej osemročnej zmluvy zaznamenal výrazný bodový útlm.

Kým na Floride dokázal v sezóne 2021-22 nazbierať 115 bodov, v Calgary sa musel postupne uspokojiť s bilanciami 55, 52, 62 a 25 bodov. Najnižší počet z uplynulého ročníka bol ovplyvnený Kanaďanovými zdravotnými problémami – Huberdeauova sezóna sa skončila už vo februári, keď následne podstúpil operáciu zraneného bedra.

Do novej sezóny by však už mal vstúpiť bez akýchkoľvek obmedzení. Generálnemu manažérovi Craigovi Conroyovi v júli do telefónu rozprával, aké skvelé je môcť trénovať bez bolesti bedra.

"Hlavne pri ňom nechceme nič uponáhľať," povedal Conroy. "Všetci urobíme maximum pre to, aby sa na ľade cítil dobre."

Huberdeau vo veku 33 rokov sníva o tom, že opäť naštartuje svoju bodovú produkciu. Fanúšikovia pritom špekulujú, v akej formácii by sa mu mohlo najviac dariť. Ponúka sa napríklad variant s Gridinom a Zarym, ak teda druhého menovaného dovtedy nečaká výmena. Ďalšou možnosťou je, že Huberdeauove tvorivé schopnosti by mohli výborne fungovať aj po boku ďalšieho veterána Backlunda a pohotového strelca Coronata.

Veľkým otáznikom je, samozrejme, Jonathanova rýchlosť. Povedzme si úprimne – Pavel Bure z neho už v tomto veku nebude.

4. Ako to bude s Wolfom?

Dustin Wolf vo veku dvadsiatich piatich rokov dospel do najlepšieho brankárskeho veku, napriek tomu sa okolo neho vynára viac otáznikov ako kedykoľvek predtým. Kedysi bol najužitočnejším hráčom AHL. Zažiaril aj vo svojej nováčikovskej sezóne v NHL, keď s úspešnosťou zákrokov 91 percent a priemerom 2,64 gólu na zápas bojoval dokonca o Calder Trophy.

Lenže potom sa niečo zmenilo. Druhá sezóna už z jeho pohľadu nebola ani zďaleka taká vydarená.

Ročník 2025-26 Wolf uzavrel s 57 odchytanými zápasmi, úspešnosťou zákrokov 89,9 percenta a nevýrazným priemerom 3,01 inkasovaného gólu na zápas. Nebola to vyslovene katastrofálna sezóna, jeho čísla sa však výrazne líšili v domácich a vonkajších dueloch. Posúďte sami – zatiaľ čo na domácom ľade ho zdobila veľmi slušná úspešnosť 91,5 percenta a priemer 2,45, na klziskách súperov mal úspešnosť iba 88,1 percenta a priemer 3,78.

Je teda jasné, na čom musí výrazne zapracovať – na výkonoch vo vonkajších zápasoch.

Pre prípadný úspech Flames budú jeho výkony každopádne kľúčové. O to viac, že v septembri podpísal sedemročné predĺženie zmluvy v hodnote 52,5 milióna dolárov. Ak sa mu však nebude dariť, Calgary má aj inú alternatívu. Wolfovi totiž medzičasom vyrástla solídna konkurencia, keď sa vo vydarených výkonoch prezentoval jeho plánovaný náhradník Devin Cooley.

5. Kto sa postará o tamojšiu materskú školu? 

Aj takýto mladý tím potrebuje svojich lídrov, pričom jadro mužstva sa buduje takpovediac za pochodu. Dôležité slovo budú mať v kabíne skúsenejší a osvedčení hráči ako tridsaťtriročný útočník Huberdeau či švédsky veterán Mikael Backlund. V lete však do okruhu lídrov pribudla ešte jedna významná tvár. Obranca Jake Middleton prišiel ako súčasť veľkej výmeny s tímom Minnesota Wild.

Išlo skutočne o veľký obchod. Rodák z Alberty bol 2. júla získaný spolu s právom výberu v 3. kole draftu 2027, 4. kole draftu 2028 a 2. kole draftu 2029. Opačným smerom putovali Blake Coleman a Olli Määttä.

Cena bola síce vysoká, ale z pohľadu Calgary dáva tento krok zmysel. Middleton má tridsať rokov a rešpekt vzbudzuje už svojím typickým hustým fúzom. Predovšetkým však má za sebou bohaté hokejové skúsenosti. V NHL začínal v drese San Jose Sharks už v roku 2018 a v Minnesote odohral množstvo minút po boku výborného Brocka Fabera. Jeho prínos nespočíva iba v nekompromisnej tvrdej hre, ale aj vo výrazných vodcovských schopnostiach. Kapitánom bol už v tíme Ottawa 67’s v OHL a v San Jose Barracuda (AHL) nosil na drese aspoň kapitánske 'A'.

"Vždy som sa na seba pozeral ako na niekoho, kto dokáže tím stmeliť," priznal Middleton. "Strávil som roky po boku chalanov, ako sú Jared Spurgeon, Marcus Foligno či Faber, a od nich sa dalo veľa naučiť."

Stane sa v tejto hokejovej materskej škole? Presne to je plán. Teraz bude záležať na tom, či si túto úlohu skutočne vybojuje a dlhodobo udrží.