Černák stále nemá dosť, v play off dal kamarátstvo nabok

Za sezónou sa zatiahla opona a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo vybraným hráčom. Tentoraz sa zameriame na Erika Černáka z Tampa Bay Lightning.

-------

V posledných rokoch sa v reprezentácii neobjavoval. Erik Černák však na to mal príjemný dôvod. S Tampa Bay Lightning so železnou pravidelnosťou postupoval do play off, trikrát za sebou si zahral finále a v rokoch 2020 a 2021 získal aj Stanley Cup.

Tento rok vo februári si to obranca z Košíc vynahradil. Liga sa na tri týždne zastavila a on spolu s najväčšími hviezdami NHL odletel do Európy, kde patril medzi najväčšie opory slovenskej reprezentácie na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026.

"Samozrejme, že sa nám neverí tak ako iným tímom," uvedomoval si Černák pred štartom turnaja. "Viaceré mužstvá sú plné hráčov z NHL a určite to nebudeme mať jednoduché. Vieme však, čo dokážeme. Chceme hrať jednoducho a do tela a súperom to komplikovať."

Dvadsaťdevaťročný bek nakoniec patril medzi kľúčové postavy defenzívy slovenského tímu, ktorý prekvapujúco skončil tesne pod stupňami víťazov. K celkovo štvrtému miestu okrem spoľahlivej obrannej práce prispel aj jednou prihrávkou.

Tesne pred odchodom do Európy si Černák užil ďalší výnimočný kariérny moment. Lightning v dueli Stadium Series pod holým nebom prehrávali s Boston Bruins už 1:5, ale nakoniec potešili viac ako 60-tisíc prítomných divákov na Raymond James Stadium v Tampe výhrou 6:5 po nájazdoch.

"Nikdy by mi nenapadlo, že sa niečo také stane, ale vidíte, zrazu sme tu. Ľudia v Tampe si taký zápas zaslúžili. Videli všetko, čo sa vidieť dalo. A my sme im doručili dva body," nadšene opisoval Černák. "Nezačali sme dobre, to je jasné. Prvá tretina nám nevyšla, im tam padali góly, tak sme preberali, čo musíme urobiť inak. A vyšlo to, zvládli sme úplne otočiť 'momentum' zápasu."

V tom čase ešte Černák stále čakal na prvý strelený gól v sezóne. Podarilo sa mu ho dať až o pár dní neskôr pri výhre 6:1 nad Florida Panthers. Černákov gól potvrdil skvelú formu Tampy, ktorá pred olympijskou prestávkou vyhrala osem zápasov z deviatich.

Do Talianska Černák zamieril ako asistent kapitána Tomáša Tatara a nastupoval v druhej obrane s Martinom Gernátom. Väčšinu sezóny v NHL naopak strávil v obrannej dvojici s veteránom Ryanom McDonaghom, s ktorým sú roky zohratí.

"Je to veľmi šikovný hokejista. Pri rozhodovaní na ľade aj pozične" obdivuje Černák na svojom skúsenejšom kolegovi. "Je úžasne pokojný a nikdy ho nevidíte strácať koncentráciu. To veľa hráčov nemá. A vďaka tomu je ľahké s ním hrať. Mám šťastie, že s ním môžem nastupovať v podstate od prvého dňa v NHL a nemohol som si želať lepšieho spoluhráča."

Tampa v apríli bez problémov deviatykrát za sebou postúpila do play off a Černák svoju ôsmu základnú časť v NHL uzavrel s bilanciou tri góly, osem asistenci v 61 zápasoch. Najdlhšie pobudol na maródke na prelome novembra a decembra, keď kvôli zraneniu ruky vynechal viac ako mesiac. V dlhodobej súťaži zblokoval 99 striel, najviac zo všetkých hráčov Tampy.

V prvom kole vyraďovacej časti Lightning čelili Montreal Canadiens a jedným z hlavných motívov stretu bol súboj Černáka s veľkým kamarátom Jurajom Slafkovským.

"Vždy je skvelé proti nemu hrať," povedal obranca Lightning pred začiatkom série. "Je vynikajúci hráč. V lete spolu v Košiciach trávime veľa času a v NHL proti nemu vždy veľmi rád nastupujem. Naša súťaživosť rýchlo vyjde na povrch a chceme predviesť dobrú šou. Je môj veľmi dobrý kamarát, ale toto je play off. Keď sa ocitneme proti sebe na ľade, tak v tom určite nebude nič kamarátske."

Ani nebolo. Kamaráti, ktorí spolu cez leto aj trénujú, išli tvrdo po sebe. Séria sa nakoniec natiahla na sedem duelov a ďalej išiel Montreal, ktorý nakoniec narazil až vo finále Východnej konferencie na šampiónov z Carolina Hurricanes.

"Som rád, že som sa od neho počas letných príprav mohol učiť. Vždy ide na sto percent. Aj vtedy, keď má práve za sebou dlhé play off. Má len jeden rýchlostný stupeň, ten najvyšší. Túto mentalitu som si preniesol aj do vlastného tréningu a pomohlo mi to stať sa lepším hráčom," chválil dvadsaťdvaročný Slafkovský skúsenejšieho rodáka.

Černákovi sa skončila sezóna v prvom kole play off štvrtýkrát za sebou. Má pred sebou ešte päť rokov z osemročnej zmluvy na priemerne 5,2 milióna dolárov ročne. Do NHL ho v roku 2015 draftovali Los Angeles Kings (43. miesto), ale ešte pred debutom v lige ho získali Lightning, ktorí sú jediným klubom, za ktorý v NHL nastupoval. Napriek dvom prsteňom pre víťaza Stanley Cupu sa Černák neobáva, že by jeho tím pred blížiacou sa sezónou nemal motiváciu pridať ďalšie úspechy.

"Aj ked sme tu vyhrali dva tituly, tak sme nikdy nemali dosť," pripomína Černák. "Stále chceme viac. Hlavne kvôli pocitu, ktorý príde po víťazstve. Skrátka to chcete zažiť znova."