32 tímov za 32 dní: Colorado Avalanche

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Colorado Avalanche.

-----------

Jedine Stanley Cup! V Denveri pred minulou sezónou vyhlásili útok na najcennejšiu trofej, lenže Avalanche došiel benzín vo finále Západnej konferencie, ktoré s Vegas Golden Knights prehrali už v štyroch zápasoch. 

Dominancia zo základnej časti, v ktorej malo Colorado bilanciu 55-16-11 a získalo Presidents' Trophy, sa v play off postupne vytratila a energia nakoniec chýbala aj najväčším hviezdam na čele s Nathanom MacKinnonom.

Okrem odchodu Valerija Ničuškina po sezóne nedošlo k žiadnym zásadným posunom v kádri, ale po štyroch rokoch skončil v úlohe generálneho manažéra Chris MacFarland, ktorý dostal laso z Nashville Predators. Jeho úlohu prevzal šéf klubu Joe Sakic, ktorý už na tejto pozícii pôsobil v rokoch 2014-2022.

"Ešte máme trochu priestoru pod platovým stropom, ktorý sa budeme snažiť v sezóne postupne zväčšiť, aby sme zistili, koľko peňazí budeme mať k dispozícii pred uzávierkou prestupov," rozoberal Sakic na základe poslednej skúsenosti z play off. 

Systém zavedený trénerom Jaredom Bednarom stále funguje, ale v kľúčových fázach sezóny treba dostatočne podporiť podporu hráčov z hĺbky kádra. 

"Pôjdeme do sezóny s dvanástimi útočníkmi, ale máme niekoľko naozaj kvalitných útočníkov, ale máme niekoľko naozaj kvalitných mladých talentov pripravených využiť príležitosť. So skupinou hráčov, s ktorou vstupujeme do sezóny, sme v každom prípade veľmi spokojní," vyhlásil Sakic.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Valerij Ničuškin (Columbus Blue Jackets), Jack Drury, Chase Bradley, Ross Colton (všetci Nashville Predators), Ivan Ivan (Boston Bruins), Chris MacFarland (generálny manažér, Nashville Predators)

Príchody: Jaden Schwartz (Seattle Kraken), Fjodor Svečkov, Zachary L'Heureux (obaja Nashville), Noah Juulsen (Philadelphia Flyers)

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Nathan MacKinnon: Jeho 13. sezóna v NHL bola jeho druhá najproduktívnejšia v kariére. Ozdobil ju 127 bodmi (53+74) aj prvým ziskom Maurice Richard Trophy, v hlasovaní o Hart Trophy skončil tretí. Tridsaťročný center preskočil stobodovú hranicu štvrtýkrát v rade a stále je motorom ofenzívy Colorada, ale zo všetkého najviac by chcel nadviazať na Stanley Cup z roku 2022.

Cale Makar: Máloktorý klub disponuje obrancom, ktorý dokáže ovplyvňovať zápasy ako tento dvadsaťsedemročný Kanaďan. Jeho kombinácia korčuľovania, kreativity, práce s pukom aj obrannej spoľahlivosti je v súčasnosti takmer bezkonkurenčný. Makar nie je len elitný producent bodov, so 79 (20+59) bol medzi obrancami v sezóne tretí, ale dokáže aj jedinou prihrávkou alebo výpadom z vlastného pásma rozbiť súperov forčeking. Zastaviť len MacKinnona súperom nestačí. Pre pokoj duše kľúčovej opory by Avalanche mali s Makarom čoskoro podpísať novú zmluvu.  

Martin Nečas: Ukázal, že sa zžil so systémom Colorada a jeho spolupráca s MacKinnonom mala elitné parametre. Prvýkrát v kariére nazbieral 100 bodov (38+62) a vo veku 27 rokov nie je dôvod, aby nepridal ďalšie podobne úspešné ročníky. Nečas v sebe kombinuje elitnú rýchlosť s majstrovským ovládaním puku. Spolu s Davidom Pastrňákom z Bostonu teraz českému hokeju získava za morom najviac rešpektu.

SILNÉ STRÁNKY

Mackinnon môže rozhodovať sám: Väčšiu istotu Avalanche nemajú. Kanadský univerzál patrí medzi najvýraznejších hráčov NHL a zároveň je jedným z mála hokejistov, ktorí dokážu sami meniť priebeh zápasov aj celých sérií. Nejde však len o body. 'Nate Dog' udáva tempo hry, svojou súťaživosťou ženie mužstvo dopredu a nastavuje latku celej kabíne. Jeho najväčšou prednosťou je všestrannosť. Dokáže rozhodnúť individuálnou akciou, pripraviť spoluhráčom gólové šance, dominovať v presilových hrách aj odohrať náročné minúty proti elitným formáciám súpera. Keď Colorado potrebuje zvrátiť nepriaznivý vývoj zápasu, tak ho tréner Jared Bednar takmer vždy posiela na ľad . Bonusom je navyše kontinuita. Na rozdiel od konkurencie Avalanche nemuseli počas leta riešiť zmenu lídra ani prvého útoku. Nečas má za sebou kompletnú premiérovú sezónu v drese Colorada, jeho súhra s MacKinnonom sa postupne zlepšovala a ďalší spoločný rok môže ich výkony posunúť ešte vyššie. Nie je náhoda, že väčšina súperov stavia svoj herný plán na tom, ako zastaviť MacKinnona. V posledných rokoch je to však úloha, ktorú sa darí splniť len výnimočne.

Stabilný systém: Coloradu prospieva aj stabilita na lavičke. Tréner Bednar vedie tím od roku 2016 a vybudoval jeden z najprepracovanejších systémov v súťaži. Herná identita zostáva rovnaká a Avalanche hrajú rýchly, agresívny hokej založený na pohybe obrancov, aktívnom napádaní a rýchlom prechode do útočného pásma. Tento štýl dokonale vyhovuje MacKinnonovi, Nečasovi aj Makarovi, zároveň však uľahčuje adaptáciu novým hráčom. Preto môže byť úspešná aj tohtoročná prestavba spodnej polovice zostavy. Schwartz prichádza ako skúsený víťaz Stanley Cupu, Svečkov a L'Heureux predstavujú mladšie, energickejšie typy útočníkov. Bednar už viackrát ukázal, že podobných hráčov dokáže veľmi rýchlo zapracovať do svojho systému. Avalanche dlhodobo patria medzi tímy, ktoré majú jasne rozdelené úlohy. Vďaka tomu dokážu prekonávať aj obdobia zranení či výpadkov formy svojich opôr. Šéf Sakic už naznačil, že Colorado chce dať väčší priestor mladším hráčom, takže Bednar bude musieť nájsť správnu rovnováhu medzi výsledkami a rozvojom mladých talentov.

Makar velí elitnej obrane: Väčšina fanúšikov si pri zmienke o Colorade vybaví predovšetkým jeho ofenzívne hviezdy, no veľkým dôvodom, prečo Avalanche patria medzi favoritov na Stanley Cup, je aj mimoriadne kvalitný defenzívny blok. Prvý obranný pár Makar – Devon Toews patrí k absolútnej špičke vďaka kombinácii Makarovej kreativity a defenzívneho prístupu Toewsa, ktorý vďaka výbornému čítaniu hry často hasí nebezpečné situácie ešte skôr, ako vôbec vzniknú. Avalanche zároveň predĺžili zmluvu so štyridsaťročným Brentom Burnsom, ktorý síce už nie je takým dominantným obrancom ako pred niekoľkými rokmi, ale stále môže byť dôležitou súčasťou druhého obranného páru, pomáhať v presilových hrách a predovšetkým prinášať obrovský prínos do kabíny. K tomu treba pripočítať Bretta Kulaka, ktorý veľmi rýchlo zapadol do systému a nie je náchylný na výrazné výkonnostné výkyvy. Noah Juulsen predstavuje cenovo dostupnú alternatívu do tretieho obranného páru. Colorado navyše dlhodobo pracuje s mladými obrancami, takže nemusí panikáriť ani v prípade krátkodobého zranenia niektorého člena základnej zostavy.

SLABINY

Vekový priemer sa zvyšuje: Už v minulej sezóne boli s priemerným vekom 30,7 roka tretím najstarším tímom súťaže a teraz sa dostanú cez hranicu 31 rokov. MacKinnon, Makar či Nečas sú síce vo svojich najlepších rokoch, no okolo nich sa postupne hromadia hráči, pri ktorých začína zohrávať významnú úlohu vek. Najvýraznejším príkladom je štyridsaťročný Burns. Jeho výnimočná fyzická pripravenosť je síce dobre známa, no Colorado ho bude najviac potrebovať na jar a otázkou zostáva, koľko síl mu zostane na najdôležitejšiu časť sezóny. Podobne je na tom aj 34-ročná posila Jaden Schwartz. Ide o hráča s obrovskými skúsenosťami a víťaznou mentalitou, ale v posledných rokoch sa nevyhol zdravotným problémom ani výkonnostným výkyvom. Jeho najväčší prínos spočíva v hre bez puku, pričom útočníci s podobným herným štýlom po tridsiatke často strácajú časť svojej dynamiky. A Stanley Cup pravidelne získavajú tímy, ktorých najlepší hráči vydržia zdraví až do júna, čo predstavuje pre staršiu zostavu Colorada najväčšie riziko.

Druhá vlna musí pridať: V posledných rokoch platilo, že ak súperi dokázali aspoň čiastočne ubrániť MacKinnonov útok, produktivita Avalanche výrazne klesala. Úspešné tímy pritom zvyčajne získavajú góly aj od hráčov z tretieho či štvrtého útoku. Avalanche síce na papieri pôsobia hlbšie ako pred rokom, no kým nové formácie nezačnú fungovať v ostrých zápasoch, zostáva to jedným z najväčších otáznikov. Pozornosť bude upriamená na posily z Nashvillu. Svečkov prichádza s povesťou výborného obojsmerného hráča, ale v NHL zatiaľ pravidelne nebodoval. Podobne má mužstvu dodať energiu aj L'Heureux, otázkou však zostáva, ako rýchlo sa dokáže presadiť v tíme s majstrovskými ambíciami. Ani Schwartz už nie je hráčom, ktorý by sám dokázal potiahnuť celý útok. Colorado bude potrebovať, aby sa produktivita rozložila medzi väčší počet útočníkov.

Bránkovisko už nepôsobí nepriestrelne: Za svoj brankársky tandem Mackenzie Blackwood, Scott Wedgewood zaplatia Avalanche v budúcej sezóne spolu iba 7,75 milióna dolárov. Okolo coloradského dua však vzhľadom na rozdielne výkony v základnej časti a play off panujú určité pochybnosti, hoci získal Jennings Trophy za najnižší počet inkasovaných gólov v základnej časti (203). Wedgewood v prvých troch zápasoch finále Západnej konferencie proti Golden Knights inkasoval deväť gólov zo 73 striel (87,7 percenta) a jeho celková úspešnosť zákrokov klesla z 92,1 percenta v základnej časti na 90,4 percenta v play off. V prípade Blackwooda sa znížila z 90,4 na 89 percent, pričom otáznikom zostáva aj jeho zdravotná história. Počas pôsobenia v New Jersey Devils aj San Jose Sharks ho trápili zranenia a nikdy neodohral niekoľko sezón po sebe bez dlhšej prestávky.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Sean Behrens: Dvadsaťtriročný obranca, ktorého Avalanche draftovali v 2. kole v roku 2021 zo 61. miesta, zaznamenal za farmársky tím Colorado Eagles v American Hockey League 23 bodov (5+18) v 55 zápasoch. Je dvojnásobný šampión NCAA s Denverskou univerzitou (2022, 2024) a s reprezentáciou USA získal bronz na majstrovstvách sveta do 20 rokov v roku 2023.

Iľja Nabokov: Dvadsaťtriročný brankár mal vo svojej tretej kompletnej sezóne v Kontinentálnej hokejovej lige za Magnitogorsk bilanciu 22–7–5, priemer 2,74 inkasovaného gólu na zápas, úspešnosť zákrokov 90,1 percenta a jedno čisté konto v 38 dueloch. Colorado si ho vybralo v 2. kole draftu 2024 ako 38. hráča celkovo, čo je najvyššie draftovaný brankár Avalanche od roku 1998, keď bol z toho isté miesto vybraný Philippe Sauvé.

Nikita Priščepov: Dvadsaťdvaročný útočník získal v 22 zápasoch za farmu Colorada v AHL 12 bodov (3+9), aj keď kvôli zraneniu v dolnej časti tela pravidelne vypadával zo zostavy. Hráč zo siedmeho kole draftu 2024 (217. miesto) odohral už v sezóne 2024–25 za prvý tím desať zápasov NHL bez bodového zisku. 

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

…sa podarí udržať najväčšie hviezdy zdravé a zároveň nájsť správnu rovnováhu medzi ofenzívnou silou a hĺbkou zostavy. Colorado má stále jedno z najlepších jadier v NHL, okolo ktorého sa každoročne vie stavať tím s ambíciami na Stanley Cup. Avalanche potrebujú, aby Nečas urobil krok dopredu, posily sa rýchlo adaptovali a hráči z tretej a štvrtej formácie pravidelne prinášali energiu aj góly. Avalanche nemusia znova dominovať Západnej konferencii, ale ak bude sezóna prebiehať normálne, tak budú patriť medzi takmer istých účastníkov play off.