32 tímov za 32 dní: Buffalo Sabres

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša abalýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Buffalo Sabres.

Dlhé roky to vyzeralo, že sú naozaj prekliati. Čo iné si myslieť, keď Buffalo Sabres ťahali najdlhšiu sériu v neúčasti v play off v dejinách NHL a druhú najdlhšiu zo všetkých veľkých profesionálnych súťaží Severnej Ameriky po New York Jets.

Už je to preč. Rok 2026 priniesol úľavu a nádej. Buffalo vyhralo Atlantickú divíziu, v 1. kole Stanley Cupu zdolalo Boston Bruins, v druhom padlo s Montreal Canadiens až v siedmom zápase.

"Je to pre nás obrovský skok," zdoraznil tréner Lindy Ruff. "Chlapci konečne vedia, aké to je. Sú zase hrdí na to, že si obliekajú dres Sabres. Áno, bolí to, ale tá bolesť odoznie."

S tým súhlasil aj najlepší strelec Tage Thompson: "Tento pocit si prenesieme do letnej prípravy a nabudúce sa s ním budeme snažiť niečo urobiť." Teda sa do play off nielen vrátiť, ale potom v ňom aj vylepiť tohtoročnú jazdu.

Sabres už do nej naskočia bez doležitého beka Bowena Byrama, ktorý sa na dva roky upísal Chicago Blackhawks. Náhrada v podobe Olena Zellwegera vyzerá veľmi sľubne, ale v rámci posunu kádra a ladenia platového stropu zároveň zmizol aj jeden z najdoležitejších útočníkov Alex Tuch. Ďalšie straty po prelomovej sezóne neprišli, Buffalo si naopak na nasledujúcich sedem rokov poistili forvarda Zacha Bensona.

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Bowen Byram (Chicago Blackhawks), Alex Tuch (Washington Capitals), Jordan Greenway (Chicago Blackhawks), David Kämpf (Litvínov/ČR), Devon Levi (Edmonton Oilers), Michael Kesselring (San Jose Sharks)

Príchody: Olen Zellweger (Anaheim Ducks), Louis Crevier (Chicago Blackhawks), Conor Sheary (New York Rangers)

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Rasmus Dahlin: Srdce a duša tímu, kapitán a Pán Nenahraditeľný. Jednoznačne najvyťaženejší člen kádra Sabres v základnej časti (24:11 minúty), aj v play off (23:58). Jeho kvality najlepšie ukazuje fakt, že sa aj v ére toľkých hviezdnych obrancov dostal do druhého All-Star tímu NHL. So 74 bodmi si vylepšil kariérne maximum, s 19 gólmi za ním zaostal len o jediný presný zásah a navyše mal v hodnotení plus/mínus +18, čo je takisto jeho doterajšie osobné maximum. To, že z pozície obrancu je druhým najproduktívnejším hráčom Sabres (v oboch častiach sezóny), len podčiarkuje jeho výnimočnosť.

Tage Thompson: Jediný z pravidelne nastupujúcich hráčov Buffala, ktorý dosiahol priemer bod na zápas. A to presne, pretože americký kanonier nazbieral v 81 dueloch 81 bodov, z toho rovných 40 gólov. V tomto smere bol síce v minulosti o sedem presných zásahov úspešnejší, no o jeho napredovaní veľa vypovedá fakt, že v priemere odohral 19:15 minúty na zápas, čo je s veľkým náskokom jeho kariérne maximum. Tréner Ruff mu naplno dôveroval. Najmä po odchode Tucha sa stal jednoznačne najvýraznejšou osobnosťou tímovej ofenzívy a aj v ďalšej sezóne by mal útočiť minimálne na hranicu štyridsiatich gólov.

Ukko-Pekka Luukkonen: Má za sebou sezónu, od ktorej sa potrebuje opäť odraziť smerom nahor. Januárové zranenie v dolnej časti tela totiž fínskeho brankára pribrzdilo na iba 34 štartov, čo je výrazný rozdiel oproti 55 z predchádzajúceho ročníka. Luukkonen však aj napriek tomu dosiahol nadštandardné čísla – úspešnosť zákrokov mal presne 91 percent a priemer inkasovaných gólov 2,52 na zápas, čo je dokonca jeho najlepší výkon v kariére v NHL. Ak chce Buffalo postúpiť ešte vyššie, nezaobíde sa bez výraznej osobnosti medzi troma tyčami. Tou by mal byť práve Luukkonen, ktorý je vo veku 27 rokov v ideálnom brankárskom veku.

SLOVÁCI

Maxim Štrbák: Aký otec, taký syn? Martin Štrbák stihol za Slovensko výnimočnú kariéru, ale jeho potomok Maxim ešte len štartuje. Sabres mu veria, čo ukázali tým, keď ho draftovali pred tromi rokmi v 2. kole ako číslo 45. Po otcových stopách zatiaľ ide hlavne tým, že tento rok nastúpil na majstrovstvách sveta IIHF. Predtým si dvadsaťjedenročný bek po NCCA skúsil prvé dva duely v AHL, ďalšie by mal zbierať za Rochester v ročníku 2026-27.

SILNÉ STRÁNKY

Eufória zo zlomenej kliatby: Buffalo bolo dlhé roky považované za mierne povedané nezdravý klub – plný šikovných hráčov, ale bez duše. To je však už minulosť. Postup do play off po nekonečných pätnástich rokoch má odštartovať novú éru. Tím získal úplne inú mentalitu a postup do 2. kola cez Canadiens ho rozhodne neuspokojil. "Je to úplne na h... Jedna strela rozhodla," hneval sa po vyradení v play off Dahlin, čím jasne naznačil, že znovuzrodené Buffalo má zrazu tie najvyššie ambície a samotná účasť medzi najlepšou osmičkou Východnej konferencie mu už nestačí.

Obranné rady: Vpredu síce Buffalo nebudí vyslovený rešpekt, ale jeho obranná šestica patrí k absolútnej špičke. A nie je to len o superhviezde Dahlinovi. Jeho krajan Mattias Samuelsson trávi na ľade druhý najvyšší počet minút a je kľúčovou postavou pri oslabeniach. Túto dvojicu dopĺňajú niekdajšia draftová jednotka Owen Power, nová mladá posila Zellweger a ďalší obranca Louis Crevier, ktorý mal v Chicagu druhý najvyšší počet zblokovaných striel (95). "Sú tu skvelí obrancovia," uznáva aj český adept na miesto v zostave Radim Mrtka.

Veterán Ruff na striedačke: Naďalej prepisuje historické štatistiky. Lindy Ruff má už na konte 1938 odkoučovaných zápasov v základnej časti NHL, pričom viac ich v histórii absolvovali iba Paul Maurice (2012) a rekordér Scotty Bowman (2141). Trpezlivosť s Buffalom sa mu napokon vyplatila. Konečne prelomil prekliatie neúčasti v play off a po rokoch opäť viedol svojich zverencov v najväčších hokejových bitkách. Napriek tomu má naďalej tie najvyššie nároky – na hráčov aj na seba. "Radšej by som ešte stále hral,” poznamenal 66-ročný tréner po vyradení v bojoch o Stanley Cup, keď následne podpísal novú dvojročnú zmluvu a záver súbojov o titul už mohol sledovať len z diaľky.

SLABINY

Neistota v bránkovisku: Stále sa opakuje ten istý scenár. Luukkonen sa striedal s Alexom Lyonom v základnej časti (tam najmä pre zranenie fínskeho brankára), ale aj v play off. Tréner Ruff stále nedokáže nájsť jasnú jednotku. Lyon zažiaril v závere úvodného kola Stanley Cupu proti Bostonu, ale následne jeho forma opadla. Luukkonen zasa striedal precízne výkony s menej presvedčivými predstaveniami. Lyon mal v play off úspešnosť zákrokov 84,7 percenta, Luukkonen 89,7 percenta. Sabres by veľmi prospelo, keby mali jasno v tom, kto je ich nespochybniteľnou brankárskou jednotkou. Ideálne, ak by túto úlohu s istotou prevzal práve Luukkonen.

Palebná sila bez Tucha: Keď vám odíde druhý najlepší strelec tímu s 33 gólmi, vždy je to citeľné oslabenie. Po Tuchovom odchode zíva medzi Thompsonom a zvyškom kádra výrazná medzera. "Ak budeme mať príležitosť zlepšiť náš tím, jednoznačne ju využijeme. Musí to však dokonale zapadnúť – do nášho systému aj z finančného hľadiska," vysvetlil generálny manažér Jarmo Kekäläinen zdržanlivejší prístup Sabres na prestupovom trhu. Z výraznejších posíl zatiaľ prišli iba obrancovia.

Disciplína nadovšetko: Odvrátenou stránkou výbornej hry v oslabeniach (4. miesto v základnej časti – úspešnosť 81,9 percenta) je fakt, že Sabres ich museli hrať až príliš často. So 797 trestnými minútami boli siedmym najtrestanejším tímom uplynulej sezóny a s 23 vyššími trestami im v NHL patrilo dokonca delené 5. miesto. V početnej nevýhode tak strávili v priemere takmer desať minút na zápas, pričom v play off toto číslo vzrástlo až na 16:41 minúty, čo bol štvrtý najvyšší priemer spomedzi všetkých účastníkov bojov o Stanley Cup. Navyše, tím prišiel o Tucha, Byrama a Greenwaya – troch z ôsmich najvyťaženejších hráčov Sabres pri hre v oslabení.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Konsta Helenius: Tuch je preč a prichádza čas pre dvadsaťročného Fína. Za Rochester sa v AHL naposledy činil, v 63 dueloch zaznamenal 63 bodov, z toho 21 gólov. O úroveň vyššie však stále stihol iba devať duelov základnej časti (1+3) a štyri v play off (2+0). Farmárska súťaž už pre niekdajšiu štrnástku draftu zdá byť málo, pokojne by mohol z pozície centra šéfovať tretej formácii Sabres.

Noah Östlund: Podobný príbeh, je tento Škandinávec pochádza zo susedného Švédska. Má dvadsaťdva, bol draftovaný aj v 1. kole (číslo 16 v roku 2022), len už hral pravidelne vyššie, v minulej sezóne stihol 60 zápasov v NHL. Čaká sa od neho však vyššia produktivita ako 11+16. Tuchov odchod by mu mal dopriať dosť extra minút.

Vsevolod Komarov: Dlháň z ruského Čeľabinsku už má za sebou dve kompletné sezóny za Rochester, v tej minulej sezóne mal na konte 55 zápasov, 11 bodov a 60 trestných minút. Dvadsasťdvaročný hráč by už potreboval urobiť ďalší kariérny krok, ale konkurencia v zadných radoch Buffala je stále vysoká. Vrátane mladého Slováka Štrbáka.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… nepríde žiadne fatálne zlyhanie, prípadne série dlhotrvajúcich zdravotných patálií opôr. Sabres ako víťazi Atlantickej divízie a bodovo štvrtý najlepší tím poslednej základnej časti ani iné ambície mať nemôžu. Ich jadro by zo seba malo v najbližších rokoch dostať najviac, dôležitá bude však forma brankára Luukkonena aj to, či Ruff vyladí ofenzívne formácie.