32 tímov za 32 dní: Columbus Blue Jackets

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Columbus Blue Jackets.  

---------------

Takéto rozchody vždy bolia. Bonne Janner odohral za Columbus 13 sezón, posledných päť bol kapitánom, jeho 808 zápasov v základnej časti je rekordom klubu, v bodoch (421), góloch (212) aj asistenciách (209) je tretí. Teraz je zrazu preč: už 1. júla ako voľný hráč podpísal zmluvu s Washington Capitals.

"Bolo to ťažké rozhodnutie, mám z toho zmiešané pocity," opísal Janner svoj odchod z Ohia. Ostáva po ňom diera v kabíne aj doteraz nevyriešené nástupníctvo v kapitánskej úlohe. 

Symbolický predel medzi sezónami. A možno aj nutnosť, pretože už bolo treba niečo zmeniť. Columbus v honbe za play off neuspel šesťkrát za sebou, čo je už výhražná séria. Hlavne po veľkom skoku zo sezóny 2024-25, keď si medziročne polepšili na 66 na 89 bodov, mali Blue Jackets na konte 92 bodov. Žiadny ďalší veľký progres, skôr prešľapovanie na mieste. Preto aj tréner Rick Bowness v závere rozčúlene kritizoval tím za to, že mu nevadia porážky.   

"Ale náš klub rastie," bráni stratégiu Columbusu generálny manažér Don Waddell. "Všetci máme rovnaké ciele, od majiteľov cez hráčov. A to hrať play off a získať Stanley Cup. Toto mesto si nezaslúži nič menšie."

Aby bol reálny prvý krok v podobe postupu medzi najlepšiu šestnástku, treba hlavne dotiahnuť novú zmluvu pre prvého centra Adama Fantilliho, chráneného voľného hráča. V prípade brankára Jeta Greavesa a ďalšieho dôležitého forvarda Colea Sillingera to už má Waddell úspešne za sebou, ale Fantilli je ešte vyšší kaliber. 

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Boone Jenner (Washington Capitals), Mason Marchment (San Jose Sharks), Zach Aston-Reese (Philadelphia Flyers), Brendan Gaunce (Boston Bruins), Jegor Zamula (CSKA Moskva)

Príchody: Valerij Ničuškin (Colorado Avalanche), Ryan Lomberg (Calgary Flames), Pheonix Copley (Los Angeles Kings)

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Zach Werenski: Americká superstar má za sebou najlepšiu sezónu kariéry, ktorú korunovala ziskom Norris Trophy pre najlepšieho obrancu NHL. Právom, veď 29-ročný bek nazbieral 81 bodov a 22 gólov, v oboch prípadoch zaostal o jedinú čiarku za osobnými maximami z predchádzajúcej sezóny. Napriek tomu, že tentoraz odohral iba 75 duelov. Ďalším zárezom bolo olympijské zlato z Milána, kde práve Werenski prihral Jackovi Hughesovi na víťazný gól v predĺžení. Blue Jackets sú jeho tím.

Adam Fantilli: Stále má iba 21 rokov, ale kanadský talent už aj tak patrí na výsostnú pozíciu prvého centra, prvýkrát atakoval hranicu 60 bodov (nakoniec 59) a hoci medziročne klesol z 31 gólov na 24, aj to je pre mladého hokejistu v súčasnej NHL veľmi solídna kanonierova vizitka. Teraz už len tú novú zmluvu. Stále to nie je vyriešené, ale Fantilli aspoň nedostal 'laso' v podobe ponukového listu ako napríklad ďalší mladík Leo Carlsson z Anaheim Ducks.

Jet Greaves: Iný Kanaďan naopak kontrakt má, v júli podpísal na tri roky za 15 miliónov dolárov. Veľká úľava pre vedenie, pretože Greaves má za sebou prelomové mesiace. V závere sezóny 2024-25 mal až nadpozemské čísla (priemer 1,91, úspešnosť zákrokov 93,8 percenta), ale 11 vydarených zápasov v lige ešte nič neznamená. Naposledy Greaves stihol už 55 zápasov, mal v nich priemer 2,6 a úspešnosť zákrokov 90,8 percenta. Odmenou mu bola zmluva a dvojica s Elvisom Merzlikinsom môže byť veľmi silnou stránkou tímu.

SILNÉ STRÁNKY

Superťahúň Zach: Werenski si zaslúži ešte jednu zmienku. "Zach je veľmi dôležitou súčasťou tohto klubu aj celej komunity. Nemôžeme byť šťastnejší," rozplýval sa šéf Waddell, keď Werenski verejne dementoval silnejúce špekulácie o tom, že by mohol chcieť zmeniť pôsobisko. Pre Columbus, ktorý už zažil toľko veľkých odchodov od Sergeja Bobrovského cez Artemija Panarina, je Werenski absolútne kľúčovým hráčom a jeho zotrvanie vysiela pozitívny signál. S priemerným časom 26:37 bol druhým najvyťaženejším mužom NHL po Quinnovi Hughesovi a potom ho porazil aj v boji o Norris Trophy. Blue Jackets v ňom majú exkluzívneho lídra.

Potenciál prvej lajny: Rodák z Čeľabinska Ničuškin nie je jednoduchý typ, má za sebou problémy aj početné zranenia. Ale keď je zdravý, tak to naozaj vie. Dôkazom je 28 gólov v 54 dueloch sezóny 2023-24 aj to, že už s Colorado Avalanche dvíhal nad hlavu Stanley Cup. Pridajte do mixu Fantilliho a Ničuškinovho krajana Kirilla Marčenka (31 gólov zo sezóny 2024-25) a môže z toho byť elitná letka ako víno. Columbus ju navyše potrebuje aj vzhľadom na problémy v presilovkách (pozri Slabiny).

Bownessova výchova: Ani jeho 839 odkoučovaných zápasov v základnej časti presne nevypovedá o Bownessových skúsenostiach, veď po započítaní tých v úlohe asistenta je obľúbený tréner vysoko nad dvoma tisíckami. V januári bude mať 72 rokov, ale tímu stále má čo dať. V Columbuse na seba najviac upozornil tvrdou verejnou kritikou po konci sezóny, ale ak sa Blue Jackets chcú posúvať vpred, tak bola po zbabranej koncovke na mieste. Bowness sa javí ako správny šéf pre tím plný hráčov, ktorých najlepšie roky ešte len prídu.

SLABINY

Biedne početné výhody: Presilovky, to bola naposledy obrovská bieda. Úspešnosť iba 16 percent poslala tím z Ohia na delené 28. miesto, do absolútneho ligového suterénu. Mať dispečera kvalít Werenskiho a k nemu niekoľko nadštandardných útočníkov pritom nabáda k úplne inému výsledku. O nižšej kvalite zakončenia svedčí aj to, že Blue Jackets mali desiaty najvyšší priemer striel na bránu (29,2), ale až 17. najvyššiu úspešnosť streľby (11,1 percenta).

Neistota okolo Fantilliho: Columbus túto tému stále rieši. Pre Waddella môže byť možnou vyjednávacou pákou fakt, že Fantilli klesol na -13 v hodnotení plus/mínus, ale stále je jasné, že je tvárou budúcnosti Blue Jackets. Za aký plat? Na ako dlho? Práve to sa v Ohiu rieši celé leto. Za nováčikovských 950-tisíc dolárov na sezónu bol Fantilli absolútnym jackpotom, teraz by v rámci vlny lukratívnych kontraktov mohol mať pokojne na sezónu v priemere až osemcifernú sumu. V rámci dlhodobej alebo prechodnej zmluvy? Čím skôr to Waddell vyrieši, tým lepšie pre celý klub.

Môj dom, môj problém: Dvadsať výhier, 21 prehier (pričom k tomu treba pripočítať osem v predĺženiach či po nájazdoch). V dôsledku toho získali 48 bodov z 82 možných, bodová úspešnosť bola 58,5 percenta a delené 16. miesto v NHL. Čiže úplný priemer. Blue Jackets si musia vedieť doma pomôcť lepšie, zvlášť keď vo vypätej koncovke poslednej základnej časti prehrali na vlastnom ľade šesťkrát za sebou. Ak z Nationwide Areny neurobia ťažko dobytnú pevnosť, tak sa do play off prebojujú ťažko. 

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Luca Del Bel Belluz: Už je čas. Kanadský útočník s priezviskom talianskeho grófa bol v drafte 2022 vybraný v 2. kole ako číslo 44, ale smerom k NHL naposledy veľký progres nepredviedol – medzi elitou odohral 14 zápasov (0+1), pričom o sezónu skôr ich zvládol 15 s veľmi sľubnou bilanciou 2+6. Momentálne by mohol mať v zostave miesto v spodných formáciách vzhľadom na zranenie Isaca Lundeströma, ale Del Bel Belluzov potenciál je vyšší. Oveľa vyšší. Veď na farme v Clevelande nazbieral 58 bodov v 55 zápasoch a darilo sa mu aj v play-off (1+6 v deviatich štartoch).

Luca Pinelli: Na papieri bol pôvodne menším prísľubom ako Del Bel Belluz, jeho kanadský krajan bol o rok neskôr draftovaný až ako číslo 114. Drobný útočník sa však činí, vo svojej prvej kompletnej sezóne v American Hockey League mal za 68 zápasov produktívnu bilanciu 14+32 a vyslúžil si aj premiérové tri zápasy v NHL. Skôr sa s ním počíta do Clevelandu, ale ak bude jeho progres pokračovať, Bowness mu pokojne môže dať viac šancí.

Corson Ceulemans: Na ďalšieho Kanaďana dokonca v roku 2021 využili Blue Jackets voľbu v 1. kole, obranca Ceulemans bol draftovaný ako 25. v poradí. Za Cleveland odohral už tri kompletné sezóny, naposledy s bilanciou 8+16 v 64 dueloch. Potrebuje však pridať, v hodnotení plus/mínus končieva v AHL v záporných číslach a konkurencia medzi columbuskými obrancami je vysoká.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

…budú hrať na hrane maxima všetky hviezdy, ani zďaleka nielen Werenski. Columbus na prienik do najlepšej osmičky Východu potrebuje fantastického Greavesa, vylepšenú verziu Fantilliho, zdravého a produktívneho Ničuškina a k nim nadštandardné výkony hráčov z nižšej útočnej šestky. A možno aj nejakú tú priebežnú posilu navyše. Aj z tohto zoznamu je jasné, že Blue Jackets stále nepatria medzi favoritov.