Päť otázok: Buffalo Sabres

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si u každého z nich položili päťotázok, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v budúcej sezóny. Pokračujeme s Buffalo Sabres.

Aká bude ofenzíva bez Tucha?

V počte strelených gólov bol s 33 zásahmi druhý za Tageom Thompsonom (40). V tímovej produktivite skončil so 66 bodmi tretí, pričom lepší bol okrem Thompsona už iba kapitán Rasmus Dahlin. O sezónu skôr si s 36 gólmi vyrovnal kariérne maximum. Hral vo výbornej forme.

Lenže teraz je Alex Tuch preč. Buffalo ho po otvorení trhu s hráčmi vymenilo do Washington Capitals za voľbu v 3. kole draftu a práva na českého útočníka Davida Kämpfa. Keďže ten sa vrátil domov a bude hrať za Litvínov, Sabres z tejto výmeny zrazu nemajú žiadnu výraznú protihodnotu.

Generálny manažér Jarmo Kekäläinen napriek tomu uisťoval: "Máme dobrý plán, ako Alexa nahradiť. Pozeráme sa na všetky možnosti – na voľných hráčov, na výmeny. Ale aj na to, ako by ostatní mohli dostať viac priestoru, väčšiu zodpovednosť a väčšie vyťaženie v ofenzíve. Sme na tom dobre."

Kekäläinen zdôraznil, že nemieni konať unáhlene a obetovať budúcnosť tímu. Každopádne však zostáva faktom, že tímová ofenzíva je výrazne oslabená. Tuch odohral v základnej časti v priemere 19 minút na zápas, v play off sa jeho priemer zvýšil na 20:33 minúty a v 13 dueloch zaznamenal bilanciu 4+3, čo ho zaradilo na delené piate miesto tímovej produktivity.

Zároveň Buffalo v minulej sezóne strelilo 283 gólov, čo znamenalo 5. miesto v NHL. Viac priestoru určite dostane Konsta Helenius aj ďalší Škandinávec Noah Östlund a pokiaľ bude zdravý, tak aj český center Jiří Kulich.

Nahradí posila ihneď Byrama?

Aj on má za sebou životnú sezónu. Niekdajšia štvorka draftu Bowen Byram si zlepšil osobné maximá v počte gólov (11), bodov (42) aj v hodnotení plus/mínus (+15). Aj on je však preč. Buffalo malo veľký záujem o zotrvanie obrancu Bowena Byrama, no k dohode napokon nedošlo. A tak ho vymenilo spolu s útočníkom Jordanom Greenwayom do Chicago Blackhawks za voľby v drafte číslo 4 a 45 a obrancu Louisa Creviera.

Je to veľká strata. Byram odohral v priemere 22:20 minúty na zápas, čo bol tretí najvyšší čas spomedzi celého kádra. Aj vďaka nemu mala defenzíva Sabres takú vysokú reputáciu. Navyše bol druhým najvyťažovanejším obrancom Buffala v presilových hrách a tretím najvyťažovanejším v oslabeniach.

Tentoraz však Kekäläinen pripravil protiťah. Spočíva v príchode Olena Zellwegera z Anaheim Ducks. Dvadsaťdvaročný obranca je považovaný za veľký prísľub nielen vďaka svojej rýchlosti. Navyše pozná svojho očakávaného partnera v druhom obrannom páre Sabres Owena Powera z kanadských mládežníckych reprezentácií.

"Po Byramovi vznikla diera, ale tento mladík má rovnaké kvality. Vidíme v ňom veľký potenciál," povedal generálny manažér Sabres a pochválil aj ďalšiu alternatívu v podobe Creviera: "Milujem jeho príbeh. Z hráča draftovaného v siedmom kole sa dostal až do NHL. Veľa to vypovedá o jeho charaktere a odhodlaní."

Bude pokračovať Bensonov rast?

Sedem rokov za celkovo 52,5 milióna dolárov, teda 7,5 milióna na sezónu. Ešte donedávna patrili takéto kontrakty iba etablovaným hviezdam, ale toto leto ho získal aj 21-ročný útočník Zach Benson. Po prelomovej sezóne, v ktorej si za Sabres v 65 zápasoch základnej časti pripísal 13 gólov, 43 bodov a vynikajúce hodnotenie +27 v ukazovateli plus/mínus. Všetko sú to jeho nové kariérne maximá.

Aj jeho ďalší rast má podľa vedenia Sabres pomôcť vykompenzovať stratu Tucha.

"Pritom na svojej hre nič nezmenil. V každom zápase ho je plno v dôležitých momentoch, veľmi ťažko sa proti nemu hrá, je to neuveriteľný bojovník, chodí pred bránku a skvele tvorí hru," chválil ho spoluhráč z útoku Jason Zucker.

Keď Benson bodoval, malo Buffalo spolu s play off bilanciu 32-3-4, a keď strelil gól, jeho tím dosiahol bilanciu 12-2-3. O jeho dôležitosti to veľa napovedá.

"Vidím v ňom do budúcnosti jeden zo základných stavebných kameňov nášho tímu," prikývol Kekäläinen. Teraz však musí Benson svojimi výkonmi potvrdiť, že si novú zmluvu zaslúži.

Môže byť Kulich zase prvý center?

Práve s Bensonom a Thompsonom nastupoval často ako prvý center. V nováčikovskej sezóne stihol 15 gólov. "Dokáže prekorčuľovať súpera, vie preniesť puk do útočného pásma, má smrtiacu strelu. Môže hrať proti komukoľvek," vychvaľoval tréner Lindy Ruff českého mladíka Jiřího Kulicha.

Lenže jemu sa pre problémy s krvnou zrazeninou skončila sezóna 2025-26 už v novembri. Stihol odohrať iba 12 zápasov a ak sa vráti na začiatku nového ročníka, stane sa tak po takmer roku bez hokeja. "Bolo to veľmi ťažké," priznal Kulich pre web Sabres.

Svoje pocity opísal ako jazdu na horskej dráhe. Priznal, že nevedel, či sa vôbec bude môcť k hokeju vrátiť. "Ale sledoval som každý zápas, každé striedanie. Stále som bol s tímom, v šatni. Z tohto pohľadu som takmer o nič neprišiel," dodal Kulich.

Buffalo ho veľmi potrebuje. "Chýbal nám. Má neuveriteľný talent," myslí si Zucker. "Hlavné je, aby sa opäť cítil dobre a bol pripravený na kemp."

Potom by Ruff pokojne mohol obnoviť jeho spoluprácu s elitnými krídelníkmi. Pre český hokej by bola veľká vec mať prvého centra v NHL.

V akej forme bude Luukkonen?

Tréner Ruff počas poslednej sezóny zdôrazňoval, že nestavia na dvoch, ale na troch brankároch. "(Alex Lyon a Colten Ellis) odvádzali neuveriteľnú prácu. Klobúk dole pred nimi. Títo chlapci sú nesmierne súťaživí," hodnotil ich Ukko-Pekka Luukkonen. Práve na ňom však stojí buffalské bránkovisko najviac.

Ellis však vzhľadom na zdravotné problémy Fína dostal príležitosť v 16 zápasoch, Lyon v 10 a následne sa s Luukkonenom delil o záťaž aj v play off. Ruff staval na tomto triumviráte aj preto, aby si jeden z brankárov mohol vždy úplne oddýchnuť a nemusel si ani obliekať výstroj. "Človeka to osvieži po mentálnej aj fyzickej stránke," ocenil Luukkonen trénerov nápad.

Od neho sa teraz očakávajú veľké veci. Skôr 55 štartov zo sezóny 2024-25 než 34 z tej poslednej. "Hoci som bol po vyradení (v 2. kole proti Montreal Canadiens) sklamaný, pre tím aj pre mňa osobne to bola vydarená sezóna," uisťoval Luukkonen. "Začiatok nebol podľa predstáv, ale dokázal som to zvrátiť. Podával som dobré výkony."

Výsledkom bol jeho najlepší kariérny priemer 2,52 inkasovaného gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 91 percent. Ako to bude o rok?