Päť otázok: Colorado Avalanche

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si pri každom z nich položili päť otázok, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v budúcej sezóne. Pokračujeme s Colorado Avalanche.

1. Kto sa ujme Ničuškinovej úlohy? 

Colorado prišlo o hráča, ktorého sa nedá jednoducho zastúpiť. Hoci vedenie Avalanche počas leta výrazne zapracovalo na rozšírení hĺbky kádra, jedna strata je veľmi citeľná. Odchod Valerija Ničuškina znamená viac ako len úbytok bodov. Avalanche stratili jedného z najkomplexnejších silových útočníkov NHL.

Keď bol zdravý a sústredil sa iba na hokej, tak vďaka svojej výške, sile a prekvapivej rýchlosti dominoval v súbojoch pri mantineloch a vyhrával bitky pred bránkou. Len máloktorý hráč v NHL dokáže spojiť tak kvalitnú defenzívnu prácu s výraznou produktivitou.

V minulej sezóne mal 31-ročný Rus bilanciu 17+32, pričom výrazným faktorom X býval aj v play off. MacKinnon alebo Makar súperov prevyšovali dynamikou, ale Ničuškin ich dokázal unaviť, keď ovládal osobné súboje, vytváral priestor pre spoluhráčov a pravidelne získaval puky v útočnom pásme. Takýchto hráčov je teraz mimoriadne ťažké zohnať.

Jaden Schwartz prináša skúsenosti, Fjodor Svečkov zase obojsmernú hru a Zachary L'Heureux energiu. Ani jedna z týchto posíl však typologicky nie je podobná Ničuškinovi. Colorado tak bude musieť zmeniť spôsob, akým odohrá niektoré zápasy. Namiesto jednej dominantnej silovej formácie sa bude spoliehať na väčšie rozloženie prínosu medzi viac útokov.

2. Dupne si znova Nečas?

Keď Colorado minulý rok získalo Martina Nečasa, tak verilo, že získalo hráča, ktorý dokáže zmierniť obrovský tlak na Nathana MacKinnona a zároveň dodať prvému útoku ďalší rozmer. V kompletnej sezóne 2025-26 sa tieto očakávania potvrdili. Nečas nazbieral celkovo 100 bodov a ukázal svoje najsilnejšie stránky: rýchlosť, kreativitu a schopnosť vytvoriť nebezpečnú situáciu prakticky z ničoho. Možnosti hrať po boku jedného z najlepších centrov sveta sa chopil sebavedomo.

S väčšou úlohou však prichádza aj väčšia zodpovednosť. Avalanche nepotrebujú iba hráča, ktorý bude zbierať body v základnej časti, ale hviezdu, ktorá bude rozhodovať v play off. V tohtoročnom play off mal Nečas prvýkrát v kariére priemer bodu na zápas (1+12), no napriek tomu sa vo finále Západnej konferencie proti Vegas Golden Knights (0:4 na zápasy) objavila otázka, či dokáže svoju kreativitu preniesť aj do tvrdých a fyzicky náročných sérií.

Ak Nečas urobí ďalší krok, tak Colorado získa obrovskú výhodu. Súperi už nebudú môcť sústrediť kompletný defenzívny plán iba na MacKinnona.

3. Majú Avalanche brankára na Stanley Cup?

V posledných rokoch platilo, že Avalanche disponovali takmer všetkým potrebným na zisk Stanley Cupu. Mali elitné hviezdy, vynikajúcu obranu aj jeden z najlepších systémov v NHL. Nad tímom sa však vznášala jedna otázka: Kto bude tým vyvoleným, kto v rozhodujúcich chvíľach zatvorí bránku?

V minulej sezóne sa vďaka výborným číslam v základnej časti do pozície jednotky vyšvihol 33-ročný Scott Wedgewood, čo bolo prekvapenie. Skôr sa počítalo s Mackenziem Blackwoodom (29 rokov), ktorý má oproti svojmu kolegovi viac než dvojnásobný plat a zmluvu až do roku 2030. Keď je zdravý a vo forme, dokáže Blackwood chytať na špičkovej úrovni. Má výborné fyzické parametre, rýchle reakcie a skúsenosti z klubov, v ktorých bol často vystavený značnému tlaku. V Colorade navyše dostáva výrazne lepšiu podporu než v predchádzajúcich pôsobiskách v New Jersey Devils a San Jose Sharks.

Blackwood dokáže odchytať skvelé zápasy, otázkou však zostáva, či to dokáže stabilne počas celej sezóny a aj počas dlhého play off. História Stanley Cupu ukazuje, že brankár nemusí byť najväčšou hviezdou základnej časti, ale musí trafiť správny čas. Colorado to zažilo v roku 2022, keď Darcy Kuemper zvládol kľúčové momenty napriek tomu, že nepatril medzi absolútnu elitu súťaže.

Obrancovia ako Cale Makar a Devon Toews hrajú agresívnym štýlom, často riskujú v útočnej fáze a potrebujú vedieť, že za sebou majú istotu. Ak sa však vrátia Blackwoodove problémy s konzistentnosťou alebo zdravím, môže sa bránkovisko opäť stať zraniteľným miestom ambiciózneho tímu.

4. Zvládnu sa presadiť mladší hráči? 

Jednou z najväčších výziev pre každý tím je nájsť rovnováhu medzi skúsenosťami a mladou energiou. Colorado sa v novej sezóne nachádza v situácii, keď potrebuje posunúť mladších hráčov do dôležitejších úloh.

Veľká pozornosť bude smerovať na 23-ročné posily z Nashville Predators – Svečkova a L'Heureuxa, ktorí by mali okamžite prevziať zodpovednosť za fungovanie tretieho a štvrtého útoku. Obaja totiž disponujú schopnosťou streliť dôležitý gól, ubrániť oslabenie alebo zvládnuť náročné minúty na ľade.

Colorado má výhodu v tom, že mladší hráči nemusia byť okamžite lídrami. Po svojom boku majú jedných z najlepších hokejistov sveta, ktorí im pomôžu s adaptáciou. Dôležité však bude, ako rýchlo tento proces prebehne. Tímy s ambíciami na Stanley Cup nemajú veľa času na čakanie, ale potrebujú dosahovať výsledky okamžite. Ak by tieto plány stroskotali, môže sa opäť ukázať, že Colorado je až príliš závislé od niekoľkých superhviezd.

5. Je káder dosť široký na dlhé play off? 

Od zisku Stanley Cupu v roku 2022 postúpili Avalanche do play off aj vo všetkých štyroch nasledujúcich sezónach. Ako obhajcovia titulu však vypadli už v prvom kole so Seattle Kraken, nasledovali dve neúspešné série proti divíznemu rivalovi Dallas Stars v druhom a prvom kole a tento rok prišlo sklamanie vo finále Západnej konferencie proti Vegas.

Stanley Cup získavajú najkomplexnejšie tímy a práve otázka hĺbky kádra môže byť pre Colorado najväčšou skúškou. Počas dvoch mesiacov play off nestačí mať len niekoľko výnimočných osobností. Minulé sezóny ukázali, že Avalanche niekedy doplácali na nedostatok zdravých a kvalitných hráčov v spodných útokoch. Hneď ako prišli zranenia alebo výpadky formy, rozdiel medzi hviezdami a zvyškom zostavy bol príliš veľký.

Letné kroky vedenia preto smerovali k väčšej vyváženosti. Schwartz, Svečkov a L'Heureux majú priniesť väčšiu konkurenciu, no teraz sa ukáže, či bude ich prínos dostatočný v najdôležitejšej časti sezóny. 

Vegas, Florida či Carolina nezískali Stanley Cup len vďaka svojim superhviezdam. Práve túto vlastnosť Colorado potrebuje znovu nájsť. Ak sa súperom podarí zastaviť MacKinnonov útok, musí udrieť druhá alebo tretia formácia. Keď súperi pritvrdia fyzickú hru, Avalanche potrebujú hráčov, ktorí sa im dokážu postaviť.

Colorado má mimoriadne talentovaných hokejistov, ale či sa dostane až k Stanley Cupu, bude závisieť od toho, či sa z kvalitného kádra stane skutočne kompaktný tím.