MANALAPAN, Floride – Les directeurs généraux de la LNH ont consacré plusieurs heures réparties sur deux jours de réunions à discuter de la possibilité de permettre aux joueurs de 19 ans de la Ligue canadienne de hockey d'évoluer dans la Ligue américaine de hockey.
La Ligue travaille activement avec la LCH et l'Association des joueurs de la LNH à la rédaction d'un libellé visant à modifier l'entente LNH-LCH afin de permettre à au moins un joueur de 19 ans par équipe – et potentiellement davantage – d'évoluer avec un club affilié de la LAH.
Ce changement entrerait en vigueur la saison prochaine.
Actuellement, l'entente LNH-LCH interdit aux joueurs de moins de 20 ans de la Ligue de hockey de l'Ontario, de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec et de la Ligue de hockey de l'Ouest qui ont été repêchés par une équipe de la LNH de jouer dans la LAH.
« Je pense que pour nous, il s'agit simplement d'avoir un peu plus de contrôle sur le parcours de développement de nos joueurs, a expliqué le directeur général des Sharks de San Jose Mike Grier. Tout le monde est différent. Les jeunes sont prêts à des âges différents, certains mûrissent physiquement plus tôt, ou peut-être qu'ils ont accompli tout ce qu'ils pouvaient accomplir au niveau junior et qu'ils ont besoin d'un nouveau défi sans toutefois être tout à fait prêts pour la LNH. Pour nous, il s'agit d'avoir plus de contrôle sur ce développement et sur ce que nous croyons être bon pour les joueurs. »
Des représentants de la LCH devraient rencontrer la Ligue et les directeurs généraux mercredi, lors de la dernière des trois journées de réunions tenues au Eau Palm Beach Resort & Spa.
Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly travaille avec la LCH et l'AJLNH à la modification de l'entente entre la LNH et l'organisme directeur des trois principales ligues de hockey junior majeur au Canada, afin de s'assurer qu'elle soit prête à entrer en vigueur en même temps que la nouvelle convention collective avant la prochaine saison.
La LAH ne dispose pas de règle spécifique interdisant aux joueurs de moins de 20 ans d'évoluer dans le circuit, ce qui explique pourquoi la modification doit être apportée conjointement par la LNH et la LCH, en collaboration avec l'AJLNH.
Colin Campbell, vice-président directeur principal des opérations hockey de la LNH, a indiqué que les discussions entre les directeurs généraux ont également porté sur le nombre de joueurs de 19 ans de la LCH par équipe qui seraient autorisés à rejoindre la LAH, et sur la question de savoir si la mesure serait limitée uniquement aux joueurs sélectionnés en première ronde, ou si tout joueur repêché pourrait être considéré.
Campbell a précisé que la Ligue discute de ce changement avec la LCH depuis six mois.
« Je ne pense pas que l’idée était que ce règlement reste figé dans le temps quand il a été instauré à l’époque, et les équipes veulent plus d'options pour le développement de leurs joueurs, pas seulement le junior ou la LNH, a-t-il mentionné. Si un joueur a connu deux saisons de 140 points et qu'il est temps pour lui de passer à autre chose, elles veulent avoir plus d'options, plus de flexibilité. »
Le directeur général des Blue Jackets de Columbus Don Waddell estime que ce changement n'entraînerait pas un exode de joueurs de 19 ans de la LCH vers la LAH, notamment pour des raisons de maturité.
« Quand je repense à mes dix dernières années comme directeur général, je trouve peut-être un seul gars que j'aurais fait venir, a-t-il dit. Je ne pense donc pas que ce sera une situation où, simplement parce que la règle change, il y aura un surplus de joueurs qui feront le saut. Beaucoup de joueurs de 18 ans qui vont avoir 19 ans ne sont pas prêts pour ça. La ligue américaine est une bonne ligue, c'est une ligue robuste et tout ça. Il faut faire attention quand on envoie un jeune dans une ville de la Ligue américaine. Habituellement, quand on fait faire le saut à un jeune dans la LNH, on l’envoie vivre dans la famille d'un autre joueur. La Ligue américaine, c'est très différent parce que même si les joueurs y sont plus jeunes, quand tu as (18 ou 19 ans), c’est très jeune comme âge pour s’y retrouver sans beaucoup d'encadrement. Il faut s'assurer que le joueur est prêt physiquement, mais aussi sur le plan de la maturité. »
Il y a des exceptions, bien sûr, et le directeur général de l'Avalanche du Colorado Chris MacFarland a indiqué qu'il pense qu'ils auraient pu envoyer l'attaquant Calum Ritchie dans la LAH lorsqu'il avait 19 ans, plutôt que de le laisser disputer une quatrième saison avec les Generals d'Oshawa de la OHL en 2024-2025.
Ritchie, que le Colorado a échangé aux Islanders de New York la saison dernière, avait amassé 80 points (28 buts, 52 passes) en 50 matchs avec Oshawa en 2023-2024, lui qui avait été sélectionné au 27e rang du repêchage de 2023 de la LNH.
« Ça aurait été bien d'avoir au moins cette option potentielle, a souligné MacFarland. Je comprends l'importance de ces joueurs pour les équipes de hockey junior majeur. Ce sont de bons joueurs pour leurs organisations, mais de notre point de vue, je pense que ce serait une belle chose à avoir dans la boîte à outils comme solution de développement possible pour certains types de joueurs – que ce soit pour un joueur physiquement prêt ou pour un joueur comme Calum Ritchie, très talentueux, juste pour voir l’impact que ça aurait sur son développement. On veut faire ce qui est le mieux pour le joueur à chaque étape après l'avoir repêché, et c'est ce qui a mené à cette discussion. »
